— А ты вот тоже на меня кричишь…
— Мясо, святой отец…
— Вот я и говорю: безверие!
— Просил, чтоб вы постерегли…
— Что я! Тут о тебе самом такие слова говорила, такие… Хоть уши затыкай! Узколобый, говорили, пьяница, скряга… еще бабник. Да-да, и бабник!
— Кто?!
— Как тебе сказать…
— Спрашиваю: кто?!
Шаман сделал Яабагшану знак молчать, взглянул на небо, закатил глаза под лоб, что-то долго шептал сам себе, потом поднес ко рту ладони, поплевал на них, понюхал… Яабагшан терпеливо ждал.
— Боги предсказывают мне, — устало проговорил Дардай, — чтоб я назвал тебе главную виновницу. Однако остерегайся признаться кому-нибудь, откуда узнал ты…
— Хорошо! — перебил Яабагшан. — Говори скорей!
— Когда приключилась с тобой…
— Короче!
— Как только ты скрылся за стеной, откуда-то, словно выжидала, появилась Сэсэг. Это она подбила народ делить мясо. Она сказала, что ты хромоногий ублюдок, еще…
— Хватит!
— …еще скряга и бабник. Да, не путаю, бабник!
Яабагшан, скрипнув зубами, повернулся к шаману спиной, направился к санкам. Поравнявшись с волком, за хвост поволок его за собой. Конь стал биться в оглоблях…
— Заглядывай иногда к одинокому старику, — крикнул вслед бригадиру Дардай.
Яабагшан не отозвался. Его конь резво взял с места…
А Дардай был доволен. Не скучный денек выдался! Сэсэг знать не знает, как будет ей отныне мстить бригадир! Умно столкнул их!
Над притихшей Шаазгайтой царила ночь. Шаман, согревая ноги, поколотил одну о другую, потоптался еще немного у конного двора. Очень не хотелось идти в пустой дом на холодную кровать! Он давно уже вынужден спать в одиночку — не годится его тело, чтоб попроситься в постель к кому-нибудь. Обидно жизнь устроена… Э-эх!.. А ведь сколько вдов в округе! Если б мог — так зачем бы тогда ему, провались оно, шаманство! Как вцепился б в молодку — не выпустил… Умел когда-то, умел! Но что было — безвозвратно быльем поросло…
Тоскливо вздыхая, поплелся Дардай к себе, подумав еще, что никто сегодня стаканчика тарасуна не поднес ему… Не скучный денек, однако и не очень щедрый!
Проходя мимо, заглянул в окно дома табунщика Сэрэна. Темно, ничего не видно… Прошептал со злобой: «Сам сгинь на войне, весь ваш род под корень выведу!»
7
Коротки зимние дни, быстро темнеет, но Ардан теперь так выматывается — лишь бы до подушки добраться. Без вожака табун стал неуправляемым.
Вот и сегодня мать еле добудилась его.
— Сынок, давай с тобой поеду…
— Что ты, мам…
— Вдвоем — не один.
— Ничего… А кто за тебя на ферме?
— Попрошу…
— Было б кого!
Мать подала ему овчинную безрукавку — два вечера, склонившись у лампы, шила. Он видел. И знает — для фронта, в подарок бойцам. Сейчас в каждом доме готовят теплые вещи для армии. Тыл — фронту, это называется.
— Отдай в сельсовет, — отстранил рукой Ардан и, видя, что мать хочет возразить, торопливо добавил: — Может, нашему папке достанется этот жакет… Он твою работу узнает… сразу! Вот обрадуется!
И они какое-то время сидят молча, думая об одном и том же…
А через полчаса Ардан уже на улице, едет на Серко по направлению к Красной горе.
Густо клубился морозный воздух. Стужа змейками вползала в рукава, за воротник, пощипывала щеки. Он, Ардан, привычный к холоду. Нужно только шевелиться больше, двигать ногами и руками. А чересчур тепло оденешься — еще хуже. Будешь пень пнем, в дрему потянет, забудешь о морозе, пока он исподтишка не проберется к телу, не ударит внезапно…
Однако сейчас морозно по утрам да к ночи, а днем снег мокнет, сугробы худеют — солнце на весну повернуло! Хотя, конечно, до настоящих весенних дней еще месяц или больше.
С вершины холма Ардан рассматривает табун. Раньше, при Пегом, всех лошадей, бывало, увидишь сразу, вместе держались… А нынче кто где, особняком — голов по пять — десять, по две, по три. На том месте, где в жуткий для Пегого день Ардан добыл из-под снега ведро пшеницы, паслись сильные, в возрасте кони — и молодых не подпускали. Всяк о себе заботится; с потерей вожака табун утратил и дисциплину, и справедливый закон общей помощи слабым, неопытным…
Здесь, на вершине, крутил пронизывающий ветер, долго не простоишь… Ардан считал лошадей. Так и есть: шести не хватает! Кого же?.. Ага, нет каурой кобылицы, а если ее не видно, то и жеребчик Тихоня куда-нибудь с ней ушел. Он за Каурой как привязанный… Но куда? Проворная Каурая и при Пегом нет-нет да пыталась отбиться от табуна, ее дальние скирды манили, а возможно, просто желание свободы. Пегий крепко наказывал непослушницу. Однажды так рассердился, что Каурая поныне носит на крупе зарубцевавшиеся отметины его зубов… А теперь: делаю, что хочу!