Загорелся. Однако на кого табун оставить?
И тут дедушка Балта пришел на помощь, пообещал постеречь лошадей.
На следующий день Ардан верхом на Серко уже ехал улицами Улея — нейтральной усадьбы колхоза. Придержал мерина возле школьного дома: зайти? Тихо за окнами — уроки, конечно, идут. Но что он скажет Дариме Бадуевне?.. Нет, сейчас ему не до книг, не до занятий. Это раньше времени хватало, даже в седле читал… Теперь же, как погиб Пегий, — мотаешься день верхом, устанешь, и одно желание — выспаться бы!
Вздохнул Ардан и проехал мимо школы.
Как только вспоминал, что нужно говорить с Яабагшаном, стоять перед ним — делалось тоскливо, холодно сжималось сердце… Но коли решился — надо. Вот лишь наберется духу, возьмет себя в руки — и зайдет!..
Когда в колхозной конторе женщина-счетовод ответила Ардану, что Яабагшан, должно быть, дома, Ардан даже обрадовался. Еще на немного оттягивается момент встречи! Направил Серко к конюшне — посмотреть, там ли Вороной…
На воротах конюшни висел огромный замок, однако Ардан, приподнявшись на стременах, увидел в узкое оконце: жеребец на месте, и больше того — ест из кормушки овес. Куда-то готовят его? К дальней дороге? Не на сур-харбан же! После того, такого памятного для Ардана праздника, скачек больше не проводили. До них ли!
— А-а, кого вижу! — раздался за спиной Ардана приветливый, с хрипотцой голос. — Здравствуй, здравствуй… Каким ветром занесло? Отец пишет?
Ардан слез с коня, радостно пожал протянутую ему, как взрослому, руку. Это конюх Намсарай, большой приятель его отца.
— Так что ж, спрашиваю, пишет с фронта мой друг Сэрэн?
— Второй месяц от баабая ничего нет… Наверно, совсем далеко заехал. Гонят же фашистов!
— Н-да… Военное дело такое. Если б я был здоров, да скинуть бы с меня годков десять — пятнадцать, из одного б котелка с твоим отцом солдатский суп хлебал. Сэрэн храбрый, смелый. А смелого, в песне поют, пуля боится! Будем ждать его возвращения с победой.
— Долго только…
— С каждым днем ближе… А ты зачем к нам сюда? Не с матерью ли случилось что?
— Нет-нет. У меня к председателю дело.
И Ардан выложил Намсараю свои горести.
— Знаю, знаю, что с Пегим произошло… — посочувствовал Намсарай. — Однако носа не вешай! Пословица правильно говорит: как потеряешь — так и найдешь… Вот что только посоветовать тебе насчет Яабагшана? Стал он за председателя — совеем не подступись! Н-да… Готовлю ему Вороного — в Бохан, в аймачный Совет, собирается на нем. Новую кошевку для себя заказал — чтоб, значит, покрасоваться там, в Бохане…
Намсарай отомкнул замок: жеребец, заслышав конюха, коротко заржал. Вывели Вороного из сумрака низкого помещения на улицу, на свет. Конь приплясывал ногами, разбрызгивал из-под копыт снег, рвался пробежаться… Статью он был даже повиднее Пегого — выше в холке, суше телом. «Однако в беге не угнался б за нами», — ревниво подумал Ардан.
— Прокатись, — предложил Намсарай. — Но шибко не гони!
Ардан мигом, ухватившись за гриву Вороного, вскочил ему на спину, а жеребец словно того и ждал: с места взял размашистым налетом — только ветер за спиной седока! Даже Ардану — с его опытом и сноровкой — стоило немалых усилий сдержать застоявшегося в стойле коня, заставить быть послушным… Когда же — после большого круга — снова подогнал Вороного к конюшне, передал повод Намсараю, тот с восхищением заметил:
— Ловок! Мне б такого помощника…
И тут же рассудил:
— Однако при табуне ты нужней. Без тебя табун пропадет… Уж мы тут гадали-рядили: кем бы тебя заменить? Но разве сейчас найдешь кого? Придется потерпеть, постараться для общего дела. Народ не забудет… н-да… А к Яабагшану ступай прямо отсюда. Домой. Твердо проси! Не для себя ж — для колхозной пользы! Откажет — мы с ним еще будем говорить. Должен же понять он… Действуй!
…На крыльце дома Яабагшана сидел его сынишка Галсан, одноклассник Ардана. Уже вернулся из школы; мастерил что-то из узких дощечек. Обрадовался:
— Ой, Арданчик, ты! Слышал, с волками сражался…
— Врут. Но волков много сейчас… А что это делаешь?
— Вместо санок. С ледяной горы кататься…
— В школе-то чего? Я давно не был.
— Многие перестали ходить. Работают. Я тоже не ходил бы, да мать с отцом…
Галсан виновато руками развел.
— Отец дома?
— К нему? Заходи…
Ардан привязал Серко к ветле, тщательно вытер ноги, поднялся на крыльцо, «Зря затеял, — промелькнуло в голове. — Повернуть назад, может?..»