– Не зажигай пламя, если не собираешься гореть, – и, взяв всю волю в кулак, отстранился. Руки мелко дрожали. С разодранной в клочья душой он развернулся и зашел в дом.
Камин быстро разгорелся красными жаркими искрами.
– Чёрт.. Идиот… – он резко встал, накинул куртку и вышел опять во двор.
Она всё так же сидела на полке, притянув намокшие коленки к груди. Он боялся увидеть слёзы, увидеть боль в её глазах, упрёки, разочарование. Но она лишь задумчиво улыбалась, подставив лицо навстречу каплям, летящим с неба. О чём она могла думать знали только звёзды, скрытые за тёмным саваном грозовых облаков.
– Прости… Ты не виновата во всей этой… – сдержав ругательство, он тяжело вздохнул, растрепав свои волосы, – Я просто не думал, что некоторые вещи возможны сейчас… Чёрт, я вообще мало о чём думал последнее время…
Она спрыгнула мягко на землю и, хитро улыбаясь, потёрлась щекой об его небритый подбородок. Может ему показалось, но от её движений в воздухе оставался призрачный огненный след.
Феникс эволюционировала. И очень быстро. Шафрановые глаза горели ультрафиолетом, выжигая дыру в его темной сущности, в его темных мыслях.
– Я перегоню машину и закажу нам еды, – ему нужно было побыть наедине с собой, – Не выходи главное из дома. Пожалуйста.
Он сидел на капоте своего железного монстра, поставив ботинки на массивную защитную решетку бампера, словно не замечая дождя стекающего по его куртке и обуви. Что-то незримо менялось вокруг, но он был не готов принять эти изменения, перемалывающие его в своих жерновах. Он даже сразу не заметил, как дождь резко превратился в снежные хлопья, неестественно медленно опускающиеся на землю. Но ни одна снежинка так и не достигла поверхности.
В один момент время будто остановилось. Будто эта маленькая планета перестала вращаться вокруг себя и своей одинокой звезды.
И снег полетел вверх.
Штольц, затаив дыхание, смотрел на мир вокруг, который словно перевернулся вверх ногами.
Дверь в дом бесшумно открылась перед ним, выпустив оттуда незримую магию Феникса. Её распущенные волосы горели пламенем. Вкус огня был везде. Она сгорала, превращаясь в горстку пепла, и возрождалась как первая искра костра. Ким стоял, заворожено наблюдая, как она притягивала к себе искры отовсюду – из разгоревшегося камина, из вспыхивающих молний в окнах, из воздуха вокруг. И даже из защитного Периметра дома она жадно пила огонь. Воздух дрожал, отчаянно звеня и искрясь. Её одежда давно превратилась в пепел, и Феникс, прикрытая лишь своими длинными волосам, едва дыша, стояла у камина. Сетка порталов была вновь распахнута.
Чувствуя, сладкий вкус золы на языке, Ким видел там, в недрах пространства и времени, рождение последнего дракона. Она протянула руку к новорожденному существу, едва расправившему свои алые крылья. Ким обхватил своё запястье и заворожено смотрел на Феникс. Он уже знал, что произойдет в следующую секунду. Её пылающая ладонь оказалась горячее юного дракона. Обхватив его лапу, Лю оставила на нём жгучий ожог и отдернула испуганно руку.
Порталы сомкнулись, втянув в себя весь огонь, звенящий и искрящийся в воздухе. Он подхватил покрывало с ближайшего кресла и, подойдя к Лю, накинул его ей на плечи, бережно заворачивая дрожащее и такое хрупкое тело. Она перехватила его руку, на которой красовался шрам от ожога, опоясывающий запястье:
– Этого просто не может быть…
Он сжимал ладонями её щеки и пил остатки сладкого пламени с её губ:
– Ты до сих пор не веришь в происходящее? – нежно рассмеялся он, наслаждаясь давно забытым вкусом первородного огня, вкусом свободного полёта, вкусом жизни, – Ты знаешь, я тоже…
– Но… как это возможно?..
– Молчи, девочка, – он запечатывал её губы, не давая вздохнуть. Ничего не стало важнее этого жара, который сжигал изнутри, вспыхнув от одной искры.
Вдруг все окна разлетелись вдребезги и в дом ворвались серые тени. Защитный Периметр, отдав весь огонь порталу, потерял свою силу. Скалясь и злобно рыча, химеры окружали их плотным кольцом. Феникс вскрикнула и прижалась к своему единственному защитнику.
– Не отпускай меня, – прошептала она.
– Не отпущу, – Ким посмотрел на неё каким-то иным взглядом, в котором мысли сталкивались как огненные болиды, разрывая его на части, – Прости меня, – прошептал он одними губами.
Через окна вползали серые мерзкие существа, клацая острыми челюстями и издавая невыносимый трупный смрад. Открыв свои пасти, он создали сеть смертоносных воронок, расщепляя не только всё живое, но даже пространство вокруг.
В один момент Ким сдернул с себя куртку и, схватившись за железные обручи на своих предплечьях, с диким рёвом сорвал их с себя вместе с прикипевшими кусками кожи.
Крылья, не знавшие свободы бесконечное множество лет, распахнулись грозным кровавым оружием. Волна эмоций опьянила его, но он понимал, что цена расплаты будет неизмеримо высока. За мгновение до полного своего перевоплощения, он обнял Феникс, завернув её в колыбель своих крыльев:
– Прости меня…
Последний из рожденных Великих Драконов предстал перед ней во всём своем величии, которое могла выдержать эта маленькая планета. В былые времена он мог бы сорвать этот мир со своей орбиты. Каждую из планет этого мира. И не только этого мира, а и намного больше миров. Он бы так и сделал. Но это грозило опасностью для еще неокрепшей Феникс, не имевшей пока возможности покинуть этот мир сквозь Великую Сеть. ОНИ всё еще преследовали её. Война была уже близко. И ведьма, разбудившая Феникса, не могла не знать все последствия этой реинкарнации.
У него не было времени делать правильный выбор. Сейчас нужен был огонь. Много огня. О расплате он уже и не думал. Великие пожары разошлись кольцом по земле в округе нескольких километров, уничтожая всё живое и неживое. Серые существа плавились как куски горящей пластмассы от драконова огня, воронки съеживались и взрывались смрадным пеплом, а химеры напоминали просто трупы обгоревших мелких тварей. От его дома, его последней обители остались лишь обгоревшие балки.
Стоя посреди пепла и золы, Лю не могла поверить, как она сама еще не обуглилась от бушевавшего огненного безумия. Огромное зловещее существо склонилось над ней. Под черной чешуёй была будто горящая магма, бурлившая в жерле вулкана. Лапы с огромными когтями вонзались в мягкую землю как в живую плоть. Туловище было скрыто от её взора в непрозрачной дымке полыхающих пожаров, а огромная морда дракона была увенчана множеством смертоносных шипов и рогов. Казалось, весь ужас миров воплотился в этом звере.
Вдруг небо разразилось несколькими исполинскими ледяными стрелами, вонзившимися в землю острыми ледяными скалами. Грядущее возмездие было близко. Оковы были сорваны, вопреки всему. И тюремщики не заставили себя долго ждать. Ледяные великаны окружили дракона. К удивлению Феникс, он не сопротивлялся, лишь как-то обреченно зарычал. Она чувствовала себя такой ничтожной среди всех этих гигантов. Неведомый язык, словно гром, словно приговор, гремел повсюду. Феникс вспыхнула, и порталы вновь раскрылись огромной картинкой на всё окружающее видимое пространство. Она увидела всю ретроспективу своими глазами.
Приговор.
Ледяные великаны-тюремщики.
Вечные оковы.
Скользящая…
Она не просто видела историю – она видела мысли...
Терпкий виски.
Звёзды.
Свобода.
Сердце Мира.
Чертоги Изандзула.
Феникс не важна – важна свобода.
Она не могла больше сдерживать слёзы и крик. История всё еще продолжала мелькать, но она уже не воспринимала ни мыслей, ни событий. Боль захватила её всю целиком.
Она поверила ему, а оказалась просто фигурой для размена. Но партия была всё равно проиграна, дракон был скован и отправлен на последний свой суд.
А в воздухе еще витало тихое эхо его шёпота «Прости меня…»
7. ЧЕРТОГИ ИЗАНДЗУЛА
Ведь где-то на вершине мира
Есть древо грёз моих и снов,