Видите ли, мы не просто читаем звуки по губам, а воспринимаем саму речь. Ведь в речевой аппарат входят не только губы. — Марлен с опаской пододвинула к себе одну из фотографий, сделанных в морге. На ней была изображена миссис Элизабет Райтмейер. Убийца просунул толстую спицу сквозь уши, из-за чего на лице чуть ниже скул появились припухлости, словно сквозь голову проложили туннель, по которому прошел миниатюрный поезд. Губы Элизабет были чуть приоткрыты. — Как я уже сказала, по фотографии сложно определить произносимый звук. Например, вполне вероятно, что эта женщина произносила взрывной звук…
— Какой звук?
— Согласный звук, произносимый с придыханием, например «п" или «б». А возможно, и «м» — он не взрывной, но произносится тоже при участии губ. Вот почему нельзя точно определить звук, понимаете? Вот эти, допустим, с закрытыми ртами… — На секунду она запнулась и отвела взгляд в сторону. — Извините, тяжело на них смотреть.
— Не спешите, — посоветовала Хейзел.
— Если рот закрыт, задача осложняется. Человек произносит звуки, задействовав все органы артикуляции, а всего их восемнадцать. — Марлен посмотрела в сторону Спира, опасаясь, что ее информация не представляет интереса, но тот сохранял невозмутимость. — Ну, язык, зубы, мягкое и твердое небо, гортань — все намного сложнее, чем вы представляете! — С содроганием, превозмогая охвативший ее ужас, она внимательно осмотрела жуткие фотографии и обратила внимание детективов на бледное лицо Делии Чандлер. — Вот, например, посмотрите на рот этой женщины. Он приоткрыт, кончик языка за верхними зубами, а средняя спинка языка поднята к небу. Она скорее всего произносит звук «л».
Спир взглянул на фотографию Делии и поинтересовался:
— Может она произносить целое слово?
— Если только оно состоит из одного звука, — пояснила Марлен.
— Почему тогда «л», а, скажем, не «с»?
Дрожащим пальцем девушка прикоснулась к фотографии, в том месте, где находился рот Делии. Будто ее и правда заставили притронуться к лицу покойной.
— Видите, кончик языка спрятался за верхними зубами? — Они всмотрелись в фотографию. — Звук, произносимый при таком положении языка, называется альвеолярным латеральным. И он нисколько не похож на артикуляцию звука «с».
— А если попроще?
Это значит, что звук образуется, когда воздух при выдохе проходит по бокам языка, причем кончик языка находится у верхних зубов. Когда произносится звук «с», язык у нижних зубов и воздух проходит через узкий канал, образованный языком и небом. — Марлен показала на фотографию Робби Фортума из Хинтона, что в провинции Альберта. — Вот, сравните положение его языка и этой женщины. Если желаете, произнесите звуки сами!
— Поверю вам на слово! — отказался Говард Спир, а Хейзел послушно произнесла два разных звука.
— Теперь понятно, что вы имели в виду, — сказала она. — Второй звук больше похож на свист.
— В некотором роде да, — согласилась Марлен. — На фотографии невозможно проследить, как движется воздух. — Она отодвинулась от стола, не скрывая облегчения, что ее помощь не понадобится. — Извините, я больше не могу…
— Ну-ну, крепитесь! — подбодрил ее Спир. Значит, вы нам ничем не поможете?
— Для каждого из этих людей можно подобрать несколько разных звуков, а я по ним не специалист. Меня больше интересует речь. Речь — это соединенные воедино звуки, движение, понимаете? А на фотографиях я вижу только застывшие жуткие лица. Можно мне теперь идти?
Хейзел в этот момент рассматривала лицо Мортона Хальфе, шестидесяти шести лет, из Эстона, провинция Альберта, страдавшего боковым амиотрофическим склерозом, или, в просторечии болезнью Луи Герига. Ему прострелили сердце. Хейзел могла с уверенностью сказать, что его губы сложены для звука «в».
— Стойте-стойте! — воскликнула она. — Вы сказали «речь»?
— Да, я занимаюсь считыванием речи по губам.
— Господи, помилуй! — Хейзел схватила Спира за руку и попросила: — Побудь с ней немного!
Микаллеф пулей вылетела из кабинета и помчалась в приемную. При ее появлении все полицейские вскочили с мест.
— Где Уингейт, Грин и этот француз?
— Севиньи уже вылетел в Британскую Колумбию, — отрапортовал кто-то из присутствующих.
— Превосходно. А остальные, Уингейт и Грин? Мигом отыщите их!
В мгновение ока все пришло в движение, и через десять секунд оба детектива стояли перед ней.
— Что случилось? — спросил, задыхаясь, Реймонд.
— Следуйте за мной!
Марлен еще не ушла из конференц-зала, но уже успела надеть пальто. Хейзел остановила ее.