— Тише, тише, спокойнее, — всерьёз беспокоясь за сохранность своих шейных позвонков, прохрипел Николас, высвобождаясь из цепкого захвата.
— Да, конечно, извините, — проговорил скороговоркой рыбак. — Как я могу отблагодарить вас?
— Удочка, — напомнил охотник, растирая шею. — Я просил удочку.
— Да. Удочка. Помню, — пыл Саймона тотчас же поутих. — Я ценю, что вы помогли мне с Эммой, но удочка нужна мне самому. Мы поступим по-другому. Я зарабатываю на жизнь тем, что ловлю для людей рыбу. Давайте, я пойду с вами, и поймаю для вас то, что вам нужно? Что скажете?
— Отличная идея. Пойдём, — охотно согласился Николас. Настоящий мастер мог справиться с удочкой намного быстрее и проще, чем это сделал бы он сам.
Когда они добрались до болота, где сквозь зеленую воду виднелся ключ, охотник с сомнением глянул на Саймона. Вода была слишком грязной. К счастью, рыбак управлялся со своей удочкой так же умело, как Николас управлялся со своим мечом. С бесконечным терпением он забрасывал её в воду снова и снова, пока ему, наконец, не удалось зацепить ключ. Саймон вытащил его из воды с ликующим возгласом. Николас бережно спрятал ключ и с благодарностью пожал руку рыбака.
— Возможно, это поможет… Постойте! Вы это слышали?.. А теперь? — настороженно наклонив голову, прислушивался Линс. Среди глухих болот доносился собачий лай и поскуливания.
— Похоже на собаку, — шепотом произнёс Николас.
— Это мой Бонни! Бедный пёс! — взволнованно воскликнул Саймон, начав вглядываться в ту сторону, откуда недавно доносился лай. — Наверное, опять гнался за куропаткой и угодил в терновый куст. Что ж, ключ у вас; надеюсь, что вы сможете открыть им то, что вам нужно. А я — должен помочь своему псу.
Поймав взволнованный взгляд охотника, и правильно истолковав его, рыбак поспешно добавил:
— Нет, я не сошёл с ума. Я знаю болото, как свои пять пальцев. Вряд ли оно сможет меня чем-то удивить. Простите, но я должен идти. Бонни, я иду, Бонни!
После этих слов Саймон кинулся бежать вглубь болот и вскоре скрылся из виду; а Николаса ожидали собственные хлопоты, не терпящие отлагательств.
Глава IX. Кровавый ритуал
Кузнец Тобб с покрасневшим лицом от раскаленного железа бил молотом по наковальне, но, завидев приближение Николаса, рыжеволосый бородач на время оставил свой горн:
— И снова к нам пожаловал господин Морель. Снова эти глупые вопросы…
— Не в этот раз, — прервал его охотник.
— А чего ж так? Надо отрабатывать мэровы деньги,— глаза Джона сверкали, он хотел еще что-нибудь съязвить, но Николас прервал его, перейдя сразу к делу:
— Я нашёл ключ, — в доказательство он продемонстрировал кузнецу свою находку.
— Неужели? Кхм. Я удивлён,— кузнец поджал губы, — Но я дал вам слово, и сдержу его. Вот замок. Поставить его на дверь будет несложно.
— Благодарю, — приняв из рук кузнеца замок, Николас не теряя ни минуты, направился к дому. Некоторое время он ощущал на себе тяжелый взгляд Джона Тобба, пока за спиной, наконец, не раздался уже привычный звон молота.
Установив замок на дверь своей лачуги, Николас стал ждать, когда на улицу опустится тьма. Для проведения ритуала ему было необходимо выкрасть тело гробовщика Данкома. Было уже далеко за полдень, и темноты долго ждать не пришлось. Тогда охотник покинул свою обитель и вышел в ночь.
Площадь перед эшафотом, на котором по-прежнему раскачивалось тело парня, была пуста и безлюдна. Лишь одинокий стражник со скучающим видом был на своем посту. Николас сдвинул брови, размышляя о там, как избавится от ненужного свидетеля.
— Да? — лениво поинтересовался караульный, когда охотник приблизился к нему.
— Я хотел кое о чём спросить…
— Я не могу разговаривать. Ты что, не заметил, что я на страже? А вдруг что-нибудь случится, пока я с тобой болтаю? Мэр и так не даёт нам отдыха. Я на посту уже семь часов, и мне чертовски хочется промочить горло. Думаешь, мэру есть до этого дело? — угрюмо ворчал стражник.
Мэру и правда не было дела до нужд караульных. Но для Николаса это был шанс, за который он ухватился мёртвой хваткой. В голове у него зародился хитрый план, и он направился в таверну.
Сент-Джонс сидел на том же самом месте, что и при их последней встрече, не расставаясь с пивной кружкой:
— Я слышал, что вы уже успели пройтись по окрестностям, изучить наши местные немногочисленные достопримечательности, завести новые знакомства. Что я могу сказать? Похвально, похвально. Как в целом продвигается ваше расследование, дорогой Николас? — всё тем же напыщенного добродушным голосом поинтересовался Томас.