— Сейчас я искал вас, чтобы поговорить о другом.
— Что бы вы хотели узнать? — осушив одним глотком свой кубок, Сент-Джонс отодвинул кружку в сторону и выжидающе скрестил пальцы перед собой.
— Стражникам нечего пить, — участливо произнес Николас.
— И почему это вас беспокоит, друг мой? —удивился мэр, и более равнодушно добавил, — Раз уж вы так мягкосердечны, ступайте к трактирщику, скажите, что я вас послал, и он вам что-нибудь для них даст.
Николас коротко кивнул и направился к стойке. Трактирщик отказывался поить стражников, ссылаясь на то, что они распугали ему посетителей, но стоило Николасу упомянуть имя Сент-Джонса, Коллинз поменялся в лице и с лукавой улыбкой протянул охотнику мехи. Они оказались пусты, но, к счастью, Николас видел неподалеку от своего дома колодец, поэтому, решив более не докучать трактирщику, поторопился в свой подвал.
Снотворное было первым заговоренным отваром, приготовленным за сегодняшний день, но, в случае успешного похищения тела Ричарда, обещало быть не последним.
Иногда Николас посвящал целый день исключительно сбору трав, а последующий —варению зелий. Но в этот раз у него было не так много времени. Целебные отвары подождут, а готовить «Зов души» заблаговременно — было лишено всякого смысла.
Придерживая бурлящий темно-жёлтый отвар длинными щипцами, охотник аккуратно заполнил им один из своих походных пузырьков, изготовленных из закаленного стекла.
Стараясь не вдыхать усыпляющий пар, от которого уже начинала кружиться голова, Николас подождал, когда зелье остынет, и, убрав его в свой карман, поспешил на улицу. Миновав всего пару домов, он остановился у колодца, и, подняв из глубины ведро, наполнил мехи водой. Пары капель зелья должно хватить, чтобы усыпить взрослого человека.
Но Николас рано начал праздновать победу. Его появление с протянутыми мехами в руках стало для стражника полной неожиданностью. Произнеся тост за здоровье странника, стражник уже поднес к губам бурдюк и, не учуяв пьянящего аромата вина, проворчал:
— Что это? Вода? Прости, я, конечно же, ценю твою заботу, но когда я говорил, что хочу «промочить горло»— я имел в виду вино, или, на худой конец, пиво. А это, пожалуй, я лучше вылью, — с этими словами гвардеец выплеснул содержимое бурдюка на чахлую траву и после вернул его Николасу.
Охотник разочарованно бросил беглый взгляд на эшафот. Раздобыть вино в этой глуши не так-то просто. Рассчитывать на благосклонность мэра или Коллинза было глупо, и Николас припомнил, как давеча утром видел кувшин с вином в доме Сент-Джонсов.
— Да, да, конечно, сэр, спрашивайте о чём угодно. Я всегда с радостью готова вам помочь, — доверчиво закивала Эмма.
— Вы можете налить немного вина в мой бурдюк? — протягивая девушке мехи, мягким голосом спросил Николас. Лицо служанки побледнело.
— Не могу. Хозяин узнает — и тогда мне станет ещё хуже, — виновато оправдывалась она.
— Не можете? Даже за хорошие новости о Саймоне? — он использовал запрещённый прием. По лицу девушки было видно, что внутри у неё происходит настоящая борьба.
— Что ж… Вы правы. Я перед вами в долгу, — признала Эмма, принимая бурдюк, и вскоре скрылась в винном погребе. Появившись уже через несколько минут, она протянула мехи Николасу - вина в них было вовсе не «немножечко».
— Вот, возьмите. Мэр не узнает… А если и узнает, то — чёрт с этим! Теперь мне на это плевать! И всё — благодаря вам, господин Морель, — защебетала она, покрывшись румянцем.
Николас был уверен, что мэр не заметит пропажи небольшого количества вина из своих запасов. Но даже, если заметит, то он непременно сможет защитить невинную служанку, которая ему оказала непомерную помощь.
Стражник заерзал на месте, когда вновь приметил приближающегося к нему охотника.
— Я принёс попить, — заговорщически подмигнув, сказал Николас, протягивая ему мехи.
— Да благословит тебя за это Бог! Я уж думал, что помру сегодня от жажды. Твоё здоровье! — жадно прильнув к бурдюку, стражник сделал долгий глоток, издав протяжные звуки, — М-м! А-а! Вот это благодать! Спасибо!
Николас нарочно попрощался с караульным и скрылся за углом соседней улицы. Побродив вокруг площади несколько минут, он вернулся к эшафоту. Прошло совсем немного времени, а стражник уже тихо и мирно дремал на своём служебном посту. Не мешая ему, охотник поднялся по ступеням, приблизившись к покачивающемуся телу Данкома. Погода портилась, ветер вновь нагонял тучи. Николасу не удалось ослабить узел руками, тогда он достал свой меч и рубанул им по веревке. Тело гробовщика рухнуло ему на плечо.