— Я — Охотник, и твоё время пришло, — выслушав признание, Николас поднял меч, готовясь к сопротивлению Джона.
— Так, значит, я зверь? — Лимси-младший нездорово улыбнулся, глядя на него с отчаяньем загнанной в угол крысы. — Но я же никого не убивал!.. Что ж, я признаю, что, в некотором смысле, меня, в самом деле, можно назвать убийцей. Но возьмём, например, мясника, забивающего скот на бойне. Он — убийца? А разве эти тупые селяне чем-то лучше животных?
— Я могу сохранить тебе жизнь. Горожанам это понравится, — гневно предложил Николас.
— Это внезапный приступ благородства? — усмехнулся заносчивый юноша, — Впрочем, я всё прекрасно понимаю. Если я останусь жив — они сами убьют меня мучительной смертью. И это будет лучшее правосудие, верно? Но, дорогой мой, вы не поняли, почему я всё это вам выложил. В мои планы не входит отпускать вас, чтобы вы рассказали обо всём этому сброду. Я сделал это, чтобы вы не умирали в неведении. Считайте это небольшой компенсацией за то, что сейчас я вас убью. Защищайтесь!
На этот раз поединок был намного короче. Яростный напор Николаса сломил неуверенную оборону Лимси, и, пропустив опасный, но несмертельный удар, молодой Джон взвыл:
— Молю вас, пощадите!
Скулящее животное, решившее потягаться силой со звероловом. Он упал на колени, как если бы собирался молиться. Николас склонился над ним и приставил кинжал к горлу. Смирившись с поражением, юноша отпустил свой меч, и тот глухо упал на землю.
— Твоя жизнь не принадлежит мне. Но запомни — позже ты пожалеешь о том, что не я прекратил её, — оцарапав ему горло, пообещал охотник. Тонкая струйка крови бежала по шее верзилы, глаза его были наполнены страхом от осознания собственной смертности. Взволнованная толпа, ведомая мэром, собралась на шум вокруг бившихся. Они жаждали объяснений. И Николас им рассказал все, как есть, не раскрывая своих секретов.
Мэр отказывался верить, что приговорил к смерти невиновного человека. По толпе прошёл зловещий ропот, и люди начали сжимать кольцо вокруг молодого Лимси, который пытался отползти в безопасное место. Мэр пытался совладать с ситуацией, но был смят толпой. Николас пробился к нему через ряды возмущенных горожан. Толпа разъяренно толклась, и Николас видел мелькающую макушку сына лендлорда, которого тащили Бог знает куда. Он слышал его отчаянные вопли и после того, как тот скрылся из поля зрения.
— Ну и дел вы наделали! — в бессильной ярости прокричал мэр. — Вы хоть понимаете, что вы натворили? Теперь мне надо как-то предотвратить в городе панику! И кто во всём виноват?! Вы!
— Какая неожиданность,— с сарказмом заметил Николас.
— Ну конечно, вы! — не принимая иронии, гневно вопил Томас. — Вы понимаете, что ничего хорошего не добились? Данкома вы не вернули. Да и кому был нужен свихнувшийся гробовщик? Смерть Лимси ничего не значит — при таком характере и отношении с людьми его всё равно рано или поздно убили бы в драке. Настоящий убийца на свободе, и в городе снова начнётся паника. Человек — разумен, толпа — нет. Кто знает, что теперь взбредёт в их горячие головы? Они могут убить меня, Коллинза, доктора Бартона, старуху-травницу или вас, пойти штурмовать монастырь, изнасиловать мою жену и служанку, перебить городскую стражу!
Продолжая негодовать, хватался за голову мэр:
— В страхе они могут начать подозревать всех и вся, по поводу и без, и устраивать скорую расправу, даже не посоветовавшись ни со мной, ни с вами, ни с кем-либо ещё! Помяните моё слово: пройдёт совсем немного времени, и скоро они начнут грабить, убивать, громить таверну, мэрию, поджигать дома, насиловать скот и кур, и чёрт знает что ещё! Вы этого хотели?! Теперь — я должен придумать способ, как успокоить жителей!
— Возьмите себя в руки, Томас, — холодным голосом потребовал Николас. — До завершения ещё очень далеко. Я только начал.
— Я настаиваю! Вы должны найти убийцу, чтобы горожане не паниковали. Если вы, конечно, способны это сделать. И ещё кое-что, — немного успокоившись попросил мэр, — Вы не могли бы найти на болотах мою жену и попросить её вернуться домой? Я предпочитаю видеть её в безопасном месте: кто знает, сколько времени вам потребуется на поиски преступника.