— О, прекрасно, снова загадки! — не вытерпел охотник, — Это всё?
— Почти. Когда ты принесёшь змеиный язык, из твоего тела нужно будет вывести весь яд. Однако я чувствую, что тебя терзают сомнения. Ты всё ещё готов пойти на это? —предостерегла его травница.
— У меня нет выбора, я попробую.
***
С благодарностью приняв рецепт от ведьмы, охотник в задумчивости отправился на сбор необходимых ингредиентов. Оставалось найти цветы каменной слезы, которые можно было найти под скалами или вблизи погребального костра.
Запершись в своём подвале, Николас готовил зелье, точно вымеряя необходимые пропорции трав. Пока темно-бурая жижа бурлила в котелке, он вспоминал слова Нины про «Глаз Азраима», когда учился у нее варить зелья: «Это зелье названо по имени демона, который давал людям зрение. Оно позволяет Зверолову видеть предметы и действия, которые остаются незамеченными простыми смертными. Использование его весьма опасно, это яд, который постепенно разъедает тело выпившего. Если зелье вовремя не вывести из организма, может наступить смерть».
Одна порция серпентики, одна порция каменной слезы, две сатанинские удачи и два гвинлока. Состав зелья был богат редкими травами, и охотник надеялся, что цель оправдает затраты его запасов.
Когда зелье было готово, он снова направился на болота, ломая голову над загадкой провидицы. Охотник ушел далеко в глубь леса и наткнулся на каменного истукана, величественно возвышавшегося среди болот, он подошел к нему — возможно это был то самый «безмолвным стражник, денно и нощно охраняющий болота», о котором говорила травница. Николас огляделся вокруг, но никакого «крылатого проводника» не было поблизости, и птиц, как назло тоже не было слышно.
Тогда Николас посмотрел в лицо древнего истукана еще раз, без колебаний откупорил фиал с заговоренным отваром и поднял его перед ужасным лицом болотного стража.
— Твое здоровье! — произнес он и выпил содержимое одним глотком, понимая, что пути назад нет. Идол молчал. В первый же миг зелье едва не вышло из него обратно.
— Какая мерзость, — с трудом сдержавшись, он всё-таки сумел совладать с собой. —Лучше бы это сработало…
Мир вокруг поплыл, охотника штормило. Он чувствовал, как ядовитая смесь растекается по его венам. Лоб пылал, как горн Тобба. Все, что хотел сделать Николас в тот момент — это погрузиться на прохладное дно болота. Но подготовленный разум к коварству зелий приказывал телу жить, и раб покорно следовал приказу своего господина.
Вдруг, словно из земли, охотник услышал неразборчивый шёпот, который говорил с ним на древнем языке демонов.
— Что это было? — произнёс он вслух, оглядывая мир замутнёнными глазами. Он ощущал, как яд постепенно разрушает тело изнутри, и чувствовал, как начинает терять силы…
— Кар-р! — раздалось над головой, и крупный ворон пролетел, обронив перо. Превозмогая сковывавшие боль и отчаяние, Николас последовал за ним, не различая дороги. Зачем он это делал, было ведомо лишь немногим уцелевшим осколкам его сознания.
Споткнувшись, охотник рухнул на землю. Птицы поблизости не было. Он упустил её и сбился с пути — заблудился и умирал. Возможно, старая ведьма специально это всё подстроила.
Но подняв голову, Николас заметил мерцающую лунным светом в темноте траву в нескольких шагах от себя. Стиснув зубы, он заставил себя протянуть руку и сорвать её, а затем, прикусив губу до крови, он нашёл в себе силы подняться на ноги.
Обратная дорога стерлась из сознания Николаса. Он помнил лишь то, как ввалился в дом травницы и рухнул с порога на дощатый пол. Если бы он не готовил свое тело к употреблению ядов, то навряд ли бы пережил подобное, но, всё-таки, он рискнул и справился.
— Я нашёл растение… Вот оно… — хрипел Николас, разжимая кулак.
— Да-да, это действительно она. Очень хорошо, странник! А теперь мы должны очистить твоё тело от зелья, — спокойно говорила старуха Литкотт.
Травница помазала ему руку странным жиром, осторожно надрезала вену и пустила кровь в заранее подготовленную чашу. Жизнь начала постепенно покидать утомлённое тело. Но Николасу была суждена совсем друга смерть.
Когда охотник уже слышал шорох крыльев демона, приближавшегося за его душой, кровь остановилась и рана мгновенно затянулась. Старуха вывела зелье из тела, как и обещала, но охотник по-прежнему оставался слаб. Мод оставила его в мягком кресле у очага, а сама и принялась готовить свое зелье, из доставленного ей «Глаза Азраима».