За гулким приземлением охотника последовал пронзительный писк. Это были напуганные крысы, бросившиеся бежать врассыпную, оставляя за собой недоумение: чем только они здесь питаются? Факелы на нижнем ярусе были зажжены, и Николаса преследовало гнетущее ощущение, что за ним кто-то наблюдает.
Шахта была очень мрачная: низкие своды казались ненадежными, воздух был сперт, а каждый шорох усиливался многократным эхом, гуляя вдоль стен. Чем глубже шел Николас, тем сильнее у него было желание повернуть обратно. С потолка капала вода, всюду крысиные писки, загадочные шорохи, игра света и тени.
Казалось, тоннелю нет конца. Но потратив некоторое время на блуждания во мраке, Николас нашел маленькую комнату. Зайдя туда, он увидел тело, распластавшееся на полу. Это был труп Харрела, без всяких сомнений. Даже в слабом свете факелов охотник мог видеть длинные, глубокие раны на его теле. Что бы ни случилось здесь, было уже слишком поздно.
И тут Николас понял, что он не один. Из сумрака к нему медленно приближался силуэт человека в рваном одеянии. Его сопение было невыносимо.
— Морель. Грей видит его. Грей возьмет и покажет. Не нужно живых… — омерзительным скрипучим голосом произнес незнакомец. Лицо его было безобразным, кожа свисала струпьями и была покрыта темными пятнами, от тела исходил зловонный смрад, от которого к горлу начинала подступать тошнота, а глаза слезились от зуда.
В фигуре по-прежнему угадывались человеческие очертания, но тело выглядело совершенно неестественным, его пропорции явно были нарушены.
Внешний вид создания вызывал у охотника отвращение, гнилые пеньки зубов и безучастные мутные глаза были особенно ужасны.
— Что… Вы тот самый старик Грей?! — в шоке произнес Николас, теряя ощущение реальности происходящего.
— Морель искал Грея. Грей ждал его, — словно железом по стеклу, ответило безобразное существо, крадучись приближаясь.
— Я отведу вас в город, хорошо? — успокаивал его охотник, с опаской осматривая предмет, который тот сжимал в руке. Это был старинный меч с отколовшимся наконечником: большой, широкий, ржавый.
— Морелю не нужно жить. Пусть лучше он умрет! — издав истошный крик, существо набросилось на охотника, сотрясая свое примитивное оружие.
Неожиданно для Николаса, старик Грей оказался невероятно ловким и быстрым бойцом. Умело отразив несколько выпадов, он вел бой. Отражение его натиска требовало от Николаса немалого труда, но в какой-то миг существо оцепенело на секунду, тогда охотник нанес ему рану, успешно провел двойной рубящий удар и начал теснить его к стене, осыпая градом непрерывных выпадов.
Клинок просвистел во мраке, и существо получило последний удар. Николас замер, ожидая, как тот падёт на землю. Но, к изумлению, он оправился после удара, встал, и со скоростью, которой охотник от него не ожидал, скрылся во мраке шахт.
Когда удаляющиеся шаги стихли, Николас осторожно вытер вонючую черную жижу со своего меча и старался собраться с мыслями: «Что все это значит, во имя всего святого! Это, без сомнения, был пропавший старик Грей, но в каком он состоянии! Его кожа свисала лохмотьями, а запах гниющей плоти просто невыносим. Как он мог быть живым? Кто поверит мне, расскажи я о том, что только что видел? Нет, мне следует держать это при себе. Во всяком случае, до поры до времени…»
Охотник взглянул на изуродованное тело Харрела. Он больше никогда ничего не украдет: безумец встретил свою смерть в потемках старой шахты. Обыскав его труп, Николас не обнаружил при нем ни хроники, ни документов, и это его совсем не удивило.
Глава IV. Разговор с призраком
Странное расследование продвигалось: Николас все-таки нашел пропавшего старика Грея, несмотря на то, что походил тот больше на мертвого, чем на живого. Все окончательно запуталось, но у охотника еще теплилась слабая надежда, что Харрел, безумный и мертвый, сумеет пролить свет на случившееся в этом проклятом городе.
Никто не сумел бы пронести труп мимо стражника в город незамеченным, но Николасу на помощь пришло предусмотрительно запасенное облачение брата Генри. Аббат Майкл обещал предупредить стражу о том, что Николас вернется в город с телом погибшего монаха. И что-то подсказывало охотнику, что вряд ли привратник будет заглядывать в лицо покойному, и с подменой тел не будет проблем.