— Н-да, с древесиной туго... Спалить бы то дрянное колесо!
— Спалите всю карету! — шальным голосом заявил капитан. — Чего ее жалеть!
Он резко смолк и обратился ко мне шепотом:
— Гори огнем проклятая повозка, что чуть не погубила вас...
— Лорд Ролло... — я коснулась его подбородка и эльф поцеловал кончики моих пальцев.
— Отдыхайте, леди Кэсси. Конец пути уже близок.
— Скажите, сколько дней нам ехать?
Капитан глянул на меня с хитрым прищуром:
— Загадывать в дорогу — дурная примета, но если не приключится ничего худого, то меньше, чем пальчиков на вашей милой ручке.
— Уже так недолго?
— Я полагал, это известие вас обрадует.
— Я рада...
Лорд Ролло даже не взглянул на мою тусклую улыбку. Он знал правду, которую не могли скрыть погрустневшие глаза.
Ядовито-оранжевый свет гас под натиском темноты. Для меня собрали ложе из подушек и одеял, но я все равно ощущала себя принцессой из сказки о страннице и горошине. Капитан и комендант Орендрел провели весь вечер, вспоминая какие-то давние события, общих знакомых и намеренно не касались дел нынешних.
Лорд Ролло пил ту отвратительно пахнувшую тимьянно-черемуховую настойку, веселившую эльфийскую кровь также, как крепкое вино будоражит кровь человеческую.
Когда совсем стемнело, Хранитель Севера заявил своему собеседнику:
— Хочу пройтись! Полюбоваться звездами!
— Да, друг мой, этот год богат на россыпи созвездий! — лорд Орендрел тоже поднялся, слегка покачиваясь на нетвердых ногах. — Идем, я покажу, Чешуекрыла и Копьеметателя.
Выругавшись про себя и поерзав на чересчур мягкой постели, я притворилась спящей. Как ни тяжело было это признать, но подслушать чужой разговор теперь не представлялось возможным. Эльфы легко ориентировались в темноте, а я, оказавшись в чужих краях, могла тотчас заблудиться, потеряв из виду желтоватый свет костра. С досадой я стукнула кулаком по уложенным друг на друга подушкам.
Меня не радовали ни тепло огня, ни трели птиц, ни сияние далеких звезд. Покусывая нижнюю губу, я упрямо ждала возвращения двух лордов. Может, все-таки удастся выведать у капитана Ролло хоть что-нибудь о подземных магах, их волшебных тварях и прочих чудесах, о которых мне раньше слышать не приходилось!
Глава 6.2.
Не знаю, сколько прошло времени... Я лежала, зачем-то стараясь дышать как можно тише, и встрепенулась, когда рядом возник хорошо знакомый силуэт. Хранитель Севера бесшумно проскользнул мимо задремавших слуг и уселся на землю, прислонившись спиной к моей постели.
— Не притворяйтесь, что спите, — он укорил меня веселым шепотом и добавил, — я слышу ваше дыхание.
Каков наглец, пришиби его кентавр! Я даже не шелохнулась, продолжая делать вид, будто уже давно в плену сладкой дремы.
— Когда я вынес вас из злополучной кареты, что-то во мне изменилось. Это чувство трудно объяснить: оно то поднимает мой дух, как волна, на самый гребень, то швыряет в мрачную пучину, где теряется вкус к жизни.
Уступив его настойчивости, я подползла ближе и свесила голову с постели так, что мое лицо оказалось возле остроконечного эльфийского уха.
— Что вы знаете о магах из пещер?
— О них я знаю чуть меньше, чем о самой магии, — усмехнулся лорд Ролло.
— Не уходите от ответа. Я видела всякие колдовские штучки во Дворце Лилий: светящуюся в темноте заколку, прозрачный камешек с маленьким деревом внутри, шкатулку, из которой вылетали пестрые бабочки... Но вы с лордом Орендрелом говорили совсем про иные материи. Нам всем угрожает большая опасность?
— То, что вы видели во дворце — капля воды, — неохотно произнес капитан. — Она мило искрится на солнце, скатывается по листикам и не способна никому навредить. То, что сокрыто в пещерах Канши-Душгата — это наводнение, смывающее мосты и разрушающее дома, могучая и сокрушительная стихия.
— Магия гоблинов?
— У зеленокожих, живущих на поверхности, нет такой силы. Лишь единицы из них — шаманы — могут создавать небольшие амулеты, подвески, заколки и прочие безделушки для женщин и детворы. Я говорил о троглодитах-подземниках, зеленых безглазых чудовищах, таящихся в недрах горы еще до времен Первого Света. По легендам туннели кишат всякими жуткими тварями и только магия помогает подземникам уцелеть.
— Я никогда не слышала о Канши-Дош... Душ...
— Душгате, — подсказал Хранитель Севера. — Это тщательно оберегаемая тайна. Лорд Орендрел проговорился лишь потому, что он — болтун, и всерьез обеспокоился судьбой моей команды. Черное колдовство — великий соблазн. История нашего народа знает несколько примеров, когда высокородные эльфы впадали в искушение, пытались завладеть камнями из-под горы, но ни к чему хорошему их деяния не привели.
У меня в груди все сжалось:
— Вот о каком предательстве шла речь... Вы ищете того, кто соблазнился опасной волшбой.
— Да, — кивнул лорд Ролло. — Король получил анонимное донесение. Написавший его был изрядно напуган: это не шутка и не злой навет. Угроза более чем реальна. Лорд Рихаз как-то связан с ренегатом. И я очень надеюсь, что его друг, лорд Валтаир, не запятнал свою честь.
— Я уверяю вас, капитан... Он никогда бы... Нет, исключено...
— Я буду благодарен, если вы поможете мне снять с него все подозрения.
Мое сердце учащенно забилось:
— А как... вы поступите, когда отыщете ренегата?
— Убью. По-возможности, тихо. Уничтожу его записи, если таковые имеются, и вернусь на север.
Он говорил об этом так спокойно, будничным тоном, а у меня между лопаток пробежал холодок:
— Почему король поручил это именно вам, а не кому-то другому?
— Я много лет охранял его покой и умею решать сложные задачи. Старания принца Нартила положили конец моей службе во Дворце Лилий, но когда речь идет о деле государственной важности, нужно переступить через личные обиды, исполнив свой долг.
— А если король прикажет вам сразиться с Хазхатаром?
Лорд Ролло глубоко вздохнул и, помедлив, ответил:
— Почту за честь сойтись в бою с таким врагом.
— Расскажите про драколака. Что это за монстр?
— В пещерах он ползает, подобно червяку, высасывая кровь из чудищ поменьше и редко поднимаясь из глубин. Существует поверье, что с помощью магии троглодиты могут его приручить. Но если вытащить тварь на поверхность и откормить... Сперва она покроется чешуей. Затем отрастут лапы и крылья. И в один ужасный день мир узрит разрушителя пределов, живое воплощение ужаса — дракона.
— Откуда вы все это знаете?!
— От гоблинов. До службы во Дворце Лилий, мне пришлось изрядно помотаться по югу.
— Вы говорите на их языке?
— Пишу и читаю. Многие знаки, которыми пользуются зеленокожие, интуитивно понятны. К тому же, хоть это и покажется вам странным, они охотно замещают свое скудное наречие более образным и богатым эльфийским языком.
— Поразительно! — я громко зашептала прямо в ухо капитана. — Сегодня вы открыли для меня новый мир! Не думала, что юг таит в себе столько удивительных загадок!
— Это древняя земля. А Канши-Душгат, как полагают гоблины, возник задолго до Первого Света. Вряд ли где-либо отыщется хоть что-то старше его.
— У меня еще столько вопросов!
— Леди Кэсси, — эльф повернул голову и я отпрянула от неожиданности. — Мой рассказ — не праздная болтовня и не попытка скоротать время. Все это должно было остаться тайной, но происшествие с каретой вынудило меня отступить от первоначального плана. Если лорд Валтаир окажется пособником ренегата, он может вести себя странно, попытается скрыть правду, в худшем случае — начнет угрожать вам, запугивать или... Подвергнет вашу жизнь опасности. Я не смогу быть рядом всегда, хотя и приложу все усилия, чтобы защитить вас. Пожалуйста, воспользуйтесь полученными знаниями с умом. Не рискуйте напрасно. И сразу же дайте знать, если что-то пойдет не так.
— Вы полагаете, лорд Валтаир захочет меня убить?!