— Ты не знаешь всех граней мужчины, дорогая. — Голос её звучал настолько проникновенно, что по спине пробежали мурашки. — Они берут женщину, которую хотят, не спрашивая и не обсуждая, будь это заколдованная бедняжка, честная крестьянка или даже дочь врага. Просто некоторые поддаются соблазну сразу же, а другие играют роль терпеливого хищника.
Архелия замолчала, задумчиво уставившись перед собой. В комнате повисла напряженная тишина, это заметила даже Агата. В зеркале я увидела, как она испуганно распахнула глаза: наверное, представила, как отреагирует Архелия, когда поймет, что разоткровенничалась перед простой служанкой. Я пожалела её и отпустила взмахом руки. Не сказать, чтобы мне самой хотелось оставаться наедине с меланхолично настроенной вампиршей, но если я пережила нашу «милую» беседу на башне, то и сейчас переживу.
Я пересела с пуфика в кресло напротив Архелии и протянула руки к огню. В замке все еще было холодно, хотя после приказа Катрея топить камины и печи стали интенсивнее.
— Суть моей речи в том, — резко очнулась она, заставив меня вздрогнуть, — что мужчины привыкли не спрашивать нашего согласия или в лучшем случае создавать иллюзию выбора. И наверняка Катрей уже внушил тебе мысль о том, что нужно смириться и ответить на его ухаживания.
Ну, собственно, ухаживать за мной он еще не начал в традиционном смысле этого слова. Как я поняла, дает мне время привыкнуть. Я так с одичавшими кошками поступала в детстве, когда жалела их и пыталась спрятать от отца в своей комнате. Правда, в то время я почему-то не думала, что у оборотней обостренное обоняние, а кошачью шерсть на моей одежде заметил бы даже слепой.
— Спящей Красавице король не оставил такого выбора, — продолжила Архелия и посмотрела на меня. — Когда он вновь захотел поразвлечься и приехал в её хижину, то не загорелся желанием делать её своей королевой. Он думал, что проведет с ней вторую и последнюю ночь. Но Красавица сумела преподнести себя так, что уже на следующее утро правящая королева была сослана в монастырь. И нет, это не то, о чем ты подумала… Аврора родила сына, наследника, чего не смогла сделать законная жена короля. Этот факт и её умение убеждать помогли ей добиться короны и власти. Да, Аврора терпела ласки похотливого и не обремененного привлекательностью мужа. Пока не упрочила свое влияние во дворце, а после отомстила королю, отравив его. И стала одной из самых великих королев в истории.
— Ты ей восхищаешься, — протянула я и принялась за завтрак. Тарелка овсянки с кусочками груши, небольшой кусочек пирога с ягодной начинкой и чашка горячего чая пробудили зверский аппетит, как бы иронично это не звучало. На пару секунд я даже позабыла, о чем был разговор, полностью обратив внимание на еду.
— Я единственная, кому она рассказала эту правду, — призналась она и взяла в руки вторую чашку чая — все, что принесли для неё. — Все остальные знают Аврору Спящую Красавицу как мудрую королеву Родерона, которая активно участвовала в жизни страны даже после того, как трон перешел к её сыну. Она была чуткой женщиной, доброй к своему народу. Но этого не было бы, если бы она не проявила хитрость и изворотливость, если бы не манипулировала мнением короля и не пользовалась своей красотой. Аврора умела извлекать пользу из любых ситуаций. Этому она научила меня, это же я предлагаю сделать тебе.
Пока я медленно пережевывала кусочек пирога, тщательно обдумала её слова, а потом насмешливо уточнила:
— Предлагаешь мне отравить Катрея?
— Как бы ты ни старалась, этого не случится, — вполне спокойно отозвала она и сделала глоток чая. Слишком безмятежно для женщины, которая совсем недавно угрожала мне смертью за причинение вреда Катрею. — Мне понравилось, как уверенно ты вела себя все это время, хотя я старалась вывести тебя. — О, а я припоминаю предобморочное состояние, глупую дерзость и бессмысленные заявления. — Поэтому я вспомнила историю Спящей Красавицы, помогая тебе сделать правильный выбор. Без скрытой манипуляции и женского коварства нельзя выжить в мире, где мужчины.
— Хм-м, — глубокомысленно произнесла я, отставляя пустую тарелку в сторону. — А не ты ли угрожала и пыталась указать на мое место?
Архелия пожала плечами и неохотно призналась:
— Каюсь, увлеклась. Катрей уже обсудил со мной мое избыточное желание защитить его.
Я закрыла глаза и напомнила себе, что для общения с вампирами нужно запастись тонной терпения. Особенно с такими вот неуравновешенными.
— Но давай обсудим более важную проблему, — попросила она и подалась вперед. — Сегодня ночью будет прием. Периодически мы устраиваем подобное для придворных, чтобы выслушать жалобы и просьбы. Большее, на что могут рассчитывать вампиры на таких приемах — я или Радаман. Сегодня же будет настоящий переполох, когда Катрей появится там. Причем не один, а с тобой. С оборотнем. Вампиры сами по себе очень неординарно себя ведут, что будет сегодня, даже я предсказать не смогу.
— Такое ощущение, что ты меня пугаешь, — со смешком заметила я, но на лице Архелии даже тени улыбки не появилось. Вот тут-то и стало по-настоящему страшно. Вроде уже начала привыкать к логову вампиров, а тут новый сюрприз…
Архелия отвела взгляд и продолжила:
— Появление Катрея взбудоражит народ. Кто-то будет пытаться привлечь его внимание, кто-то — отличиться перед ним. Тебе стоит знать, что кровь на приемах вампиров является нормальным явлением. Например, дуэли мы не откладываем, как оборотни. Или Катрей может наказать провинившегося прилюдно. Ты должна быть готова к этому и вести себя уверенно. Страх и обморок фаворитки никто не оценит, в первую очередь сам Катрей.
Час от часу не легче. Сегодня ночью на моих глазах могут совершить убийство, а я должна оставаться спокойной. Что за издевательство-то? Верните меня в темницу!..
Я решила перевести тему в другую сторону:
— Ты упоминала о моей сущности. Неужели вампирам действительно настолько противны оборотни?
— Нет, конечно, — покачала головой Архелия и поставила пустую чашку на маленький столик. — Примерно так же они отреагировали, если бы спутница Катрея была магом, ведьмой, фейри или даже простым человеком. Вообще любая девушка привлечет внимание, потому что всем известно: Старейший давно не проявлял интереса. Да и последние его любовницы были вампиршами.
Я закончила с завтраком и откинулась на спинку кресла. Архелия не вызывала привычного страха, но поверить в это было трудно. Может, организм уже смирился с жизнью в логове вампиров и с постоянными стрессами? Говорят, человек привыкает ко всему, и кажется, это как раз мой случай.
— Завтра днем начнется твое обучение. Катрей все еще настаивает на этом, — насмешливо добавила она и поднялась, поправляя подол платья. — Сегодня же перед приемом он вновь ждет тебя к себе.