Как показала практика, Архелия вновь преувеличила.
Внешне общество ничем не отличалось от гостей отца: нарядно одетые женщины, причем не всегда в черное, и чуть более сдержанные в выборе костюма мужчины растеклись по огромной зале с черными мраморными полами, поблескивающими от расположенных на высоком потолке магических светильников. Правда, атмосфера была чуть более расслабленная. Жесткие правила этикета не сковывали вампиров, никто не кичился своим статусом или возрастом. Даже когда в помещение вошел Катрей, его не объявили. Другое дело, что многие вампиры сами стали поворачивать голову в сторону своего правителя, узнавая его и удивляясь мне.
Запоздало припомнила слова Архелии о том, что Катрей давно не объявлял фаворитку. Улыбка на лице стала чуть более естественной: я начала размышлять, кого же из нас будут больше обсуждать. Надо будет потом разузнать как-нибудь. Может, Агату пошлю шпионить.
Катрей остановился в центре залы, и музыканты, расположившиеся у одной из стен, перестали играть. Вампиры вокруг замерли, не сводя глаз со своего предводителя.
— Я надолго ушел от общества, — спокойно начал Катрей, медленно обводя темным взглядом присутствующих. — Настолько, что некоторые новообращенные стали считать меня легендой. Настало время доказать, что я по-прежнему способен управлять вами. Грядут темные времена, возможно, гораздо более страшные, чем поглощение старого континента Краем Света. Мы будем готовы к этому. Не как разъединенное племя. Как государство, по могуществу не отличающееся от Родерона и Каринтии.
О чем он говорит? Я чуть нахмурилась, пытаясь понять смысл сказанного. Вампиры никогда не имели собственной страны, были разбросаны по всему миру, как в официальных странах, так и на Свободных землях…
О, боги…
Мои ноги подкосились сами собой, и пришлось опереться на руку Катрея. Он, казалось, этого даже не заметил, продолжая говорить уверенным тоном о важности объединения всех вампиров. Я стояла и вежливо улыбалась, пока внутри творился ад осознания.
Конфликт с моим отцом — это не просто стычка из-за интрижки Изабель и моего сводного брата. Это лишь предлог.
Катрей закончил речь, и вампиры почти синхронно опустили головы. Полагаю, это была замена аплодисментов. Один легкий взмах руки Старейшего заставил музыкантов вернуться к своей работе.
— Чтобы ни происходило внутри тебя, следи за сердцебиением, — негромко сказал Катрей, поворачиваясь ко мне. — Это выдает тебя с головой.
Я с трудом сглотнула и встретила его взгляд, все такой же непроницаемый. Как бы то ни было, вновь возникшая едва заметная мягкость исчезла из его черт, когда я озвучила свой вопрос.
— Ты собираешься захватить Свободные Земли?
— Умная девочка, — холодно похвалил Катрей и, обхватив мою талию свободной рукой, повел в танце. Вальс был знаком с ранних лет, поэтому даже при большом волнении я двигалась уверенно. — Я не сомневался, что ты сама догадаешься.