— И ради этого ты пожертвовал своей приближенной? — Я не смогла сдержать удивления. К нам постепенно присоединялись еще парочки.
Глаза его опасно блеснули, и он отрезал:
— Мы будем обсуждать мою стратегию, цели и планы только тогда, когда я посчитаю тебя готовой к этому.
Я криво усмехнулась:
— Думаешь, это время когда-нибудь настанет?
Пальцы Катрея чуть сжали мою ладонь, предупреждая.
— Это настанет скорее, чем ты думаешь, — пообещал он, и от этой скрытой угрозы по коже поползли мурашки.
Танец кончился, Катрей галантно поцеловал мне руку (причем так сделал он один, значит, это не вампирская традиция, а его собственное желание) и повел к длинному столу с закусками и напитками.
— Хочешь выпить? — В роли неприхотливого ухажера Катрей смотрелся чужеродно, но, видимо, от всей души забавлялся этим. — Тут есть не только алкоголь, но и сок.
Я вежливо улыбнулась, не смея отказаться от протянутого кубка. Несмотря на то, что оранжевый напиток слегка сводил скулы, его вкус мне понравился. Пусть не сразу, но я узнала апельсин. Сок из этого фрукта обычно добывали в Родероне. Похоже, Серрат вобрал в себя все лучшее с материка не только в моде.
Рядом оказалась Архелия. Впервые я видела её с убранным наверх волосами, шея от этого казалась хрупкой и беззащитной. Правда, если посмотреть в её глаза, то иллюзия хрупкости распадалась: темные камни обсидиана светились яростным огнем. Почти сразу же стала понятна причина её злости.
— Вот он, — негромко сказала она, кивая куда-то в сторону. — Ублюдок, даже не постеснялся привести её.
Я проследила за её взглядом и увидела привлекательного бледного мужчину с отросшими платиновыми волосами, заправленными за уши. Этот цвет вкупе с бледными губами и кожей смотрелся пугающе, однако казалось, что вампир только подчеркивает свои особенности контрастом с черным камзолом. Блондин держал под руку хрупкую невысокую девушку, настолько изящную, что фарфоровые куколки казались бы в сравнении с ней пугалами. Привлекательное лицо со скромно опущенным взглядом и закрытая одежда сделали бы её примером добродетели. До чего красивая пара! Нетрудно было отметить, что девушка являлась противоположностью своего спутника: против его блондинистой шевелюры — темно-каштановые уложенные в кудри волосы, против его темных одежд — её бежевое платье. Они выглядели гармонично.
Однако стало понятно, что с ними что-то не так, когда Катрей жестом позвал их к себе, и я увидела потухший взгляд красавицы.
— Мой князь, — церемонно произнес блондин и склонил голову. — Я безмерно рад, что успел попасть на сегодняшний бал. Ваше появление стало приятным сюрпризом.
Слишком много лести, я поняла это сразу же. Этакий скользкий тип, способный подлизаться к любому и выкрутиться даже в самой сложной ситуации.
— Рэм, представь свою спутницу, — велел Катрей.
Судя по его тону, крови не избежать. Понимаю, уйти бы мне никто не позволил, но я хотела хотя бы оказаться на дальнем расстоянии от назревающего конфликта. Однако при первой же попытке Катрей взял мою руку в свою и притянул к себе. Это не осталось незамеченным ни для кого. Блондин, назвавшийся Рэмом, на пару секунд остановил на мне изучающий взгляд, и только потом ответил Катрею.
— Моя возлюбленная Нерина.
Архелия дернулась и выпрямилась, с ненавистью рассматривая Рэма. Разговоры вокруг постепенно утихли.
— Где ты нашел такую драгоценность? — поинтересовался Катрей.
— Вполне возможно, в той же сокровищнице, что и вы. — И вновь Рэм перевел взгляд на меня.
Я привычно улыбнулась. Перебор с комплиментами не был чем-то новым: гости отца тоже льстили, причем всей женской половине нашей семьи. Так что даже дочери-бастарду доставалось много хвалебных слов.
— Предполагаю, что в Салеме, — якобы невзначай бросил Катрей, проигнорировав попытку повернуть тему разговора ко мне.
Лицо Рэма мгновенно изменилось от подобострастного к настороженному.
— Мой князь, не понимаю, о чем вы, — медленно произнес он.
— Нерина, — к испуганной девушке обратилась Архелия, причем её голос был удивительно ласковым. Изменения в поведении налицо, она искренне жалела Нерину, — пожалуйста, скажи: ты из Салема?
Глаза загнанного оленя, не иначе, перескочили от напряженно застывшего Рэма к угрожающе спокойному Катрею. Что ж, Нерина оказалась довольно сообразительной, поняла, на чьей стороне преимущество. Она едва заметно кивнула, и тогда Архелия мягко отвела Нерину в сторону от Рэма.