Декан рассмеялся.
— В отношении кого именно, прошу прощения? В отношении сына министра образования? Или в отношении близких родственников министра безопасности? Может, в отношении племянника главы правительства? — он откровенно надо мной глумился. — Райс, спрячь зубы, пока не поломала их о гранит системы. Не борись с ветряными мельницами, лучше подстройся под ветер и научись маневрировать.
— То есть подстраиваться под желания других?
— Увы, это участь всех слабых.
Я смотрела на декана с отвращением. Не усомнюсь, именно так бы он и поступал, не будь над его головой крыши в виде отцовской должности.
— Что вы из себя представляете, если убрать вашего отца? — выплюнула в сердцах.
С рожи декана сползла самодовольная улыбка.
— Если убрать ваши деньги — кто вы?
Так и тянуло добавить, что никто и ничто, но я и без того перешла черту.
Небеса, я же собиралась все исправить, а не наломать дров! Пока декан не очухался, вспомнила свой план и сладко-сладко улыбнулась.
— Впрочем, вы правы.
Он нахмурился и до побелевших костяшек вцепился в руль магикара. В салоне пахло новой кожей и чем-то приторно сладким с нотой раздражающей горечи. Несовместимое сочетание пульсировало тупой болью в висках.
— Гордость во мне не позволяет принять суровую реальность. Я бунтарка по духу и очень долго терпела ваши издевательства.
— Издевательства?
— Ну, вы дергали меня за косички с высоты своего должностного положения. Теперь я понимаю, почему. И… Я хочу использовать это в свою пользу. Давайте получим от сегодняшнего вечера удовольствие? Давайте не будем адепткой и деканом, вы простите мне мою несдержанность, как вы на это смотрите?
— С широко распахнутыми глазами.
— Значит, дадим друг другу шанс?
— Я дам тебе столько шансов, сколько потребуется, чтобы ты стала моей, Райс, — с нехорошей улыбкой проговорил декан Мердис.
Я повела плечами и перевела взгляд за окно, вспоминая нашу поездку с Арденом. Насколько все мужчины разные! Насколько я чувствовала себя в безопасности с магистром Хейденом, настолько же напряжена с деканом. Как жертва в присутствии хищника. Напряжение не отпускало ни на мгновенье. Не говорю уже о том, что поездкой и видом за окном я вовсе не наслаждалась, ожидая в любой момент, что декан свернет на обочину и поведет себя как мужлан. Я, конечно, дам ему отпор, но грубая мужская сила все равно перевесит.
К счастью, вскоре мы вырулили на освещенную огнями площадку и затесались между пафосными магикарами других гостей. По телу разлилась волнительная дрожь. Я в великолепном платье, выгляжу восхитительно, но рядом со мной не тот мужчина, о котором я мечтаю. Чем закончится сегодняшний вечер? Позволю ли я декану освободить меня от света магистра или не решусь? От одной мысли об этом желудок скручивают отвратительные спазмы.
А сам магистр придет на показ?
Обожглась о последнюю мысль и поежилась от вечерней прохлады. Я не захватила накидку, а весенние вечера еще зябкие.
Приняла ладонь декана Мердиса и, обхватив себя руками, осмотрелась. Мы стояли неподалеку от мраморного крыльца. Там толпились разряженные леди и джентльмены, вспыхивали магоны репортеров, звучала приятная музыка, взмывали вверх столпы разноцветных магических искр.
— Райс, — декан закрыл за мной дверцу магикара и шагнул в мою сторону, заставляя отпрянуть.
Холодная сталь коснулась спины, а я попала в ловушку его рук.
— Райс, ну перестань. Расслабься, позволь подарить тебе незабываемые ощущения этим вечером.
Он прижался ко мне бедрами, заставляя напрячься. Поднять колено и незабываемые ощущения обоим обеспечены! Причем мне — приятные, а вот насчет Мердиса не уверена. Неправильно расценивая мой напряженный взгляд, эта бюрократическая крыса еще и руку на моей талии умостила.
— Почему ты так напряжена?
— Вы слишком близко! И на нас смотрят! Будьте добры, отойдите от меня! — прошептала, заливаясь краской, и вовсе не от смущения.
Во мне клокотала ярость, обжигая грудь тьмой раскрывающегося дара. Как бутон опасного цветка, он тяжелел и раскрывал лепестки, готовый в любой момент защитить хозяйку. И почему я должна отказаться от собственной сущности в угоду людям, которых даже не знаю?
— Арден! Ну зачем только ты откидывал верх? — раздался неподалеку звенящий голос, и меня словно колом пронзили. Сердце сжалось от боли, к глазам подступили слезы, а в памяти вспыхнула сцена из магазина Лэйси. Как сильные руки Ардена яростно сжимают ягодицы той каланчи. — Моя прическа теперь безнадежно испорчена! Я в последнее время тебя не узнаю. Ты сильно поменялся, что происходит, Арди?