— Мы добрались до перекрестка, — сказал он мрачно. — На это стоит посмотреть.
Рихард выбрался наружу, вытаскивая из волос солому. Это место ему было хорошо знакомо. Последние триста лет на пересечении двух дорог рос ясень, чья пышная крона служила ориентиром, а ствол указателем. Герцог помнил ясень совсем молодым растением, а спустя годы — кряжистым деревом, украшающим скучный пейзаж. Сегодня его толстые узловатые ветви сгибались под тяжестью повешенных на них мертвецов. Двенадцать человек насчитал Рихард на ветвях ясеня. Судя по белым волосам, это были местные, мужчины и женщины разного возраста.
Герцог подошел ближе, разглядывая трупы со следами жестоких пыток. Благодаря морозу, тела хорошо сохранились. Нельзя было точно сказать как давно они здесь.
— Как тебе зрелище? — спросил Фридо Рихарда и, не дожидаясь ответа, позвал. — Йолли! — он повернулся, ища старика. — Ты их знаешь?
— Нет, но они все служили покойному господину. Видите, на запястье знак головы волка. Это их и сгубило. — Йолли обошел вокруг дерева, обеспокоенно всматриваясь в обезображенные лица покойников. — О! — Он покачал головой, горестно прикрыв рот рукой. — А ее знаю! — Он показал дрожащим пальцем на одну из несчастных — полную женщину, далеко не первой молодости. — Это Хелла!
— Как она здесь оказалась? — король дал знак ее снять, но Рихард вмешался.
— Не стоит. За ясенем могут следить.
— Ты прав, — согласился Фридо.
— Не знаю, господин. Хелла из наших. Толковая, язык за зубами держала. Куховарила, убирала в лагере, пока проклятые рыбожоры не привезли с островов своих кухарок. — Старик зябко поежился, окидывая взглядом ясень. — Старый герцог частенько вешал здесь разбойников, отцеубийц и прочий сброд.
— Что она знала и могла разболтать людям Ульвара? — Фридо схватил старика за шею. — Ее пытали — что им было от нее нужно?
— Ничего важного Хелла не знала, господин! Клянусь! — перепугался старик. — Эту зиму она провела у родни. Говорила только со мной, когда я сам к ней заглядывал. Что до пыток — это теперь частое дело, без всякой причины. Косой взгляд не на тех кинул и пропал!
— То есть она не могла знать о нас?
— Нет-нет, господин! Все вороны летят ко мне, а я тих как могила.
— Мне это не нравится. Давайте поедим другой дорогой. Посмотрите на эти заснеженные холмы впереди — среди них легко спрятать две сотни воинов, — заметил Томас.
— Если смерть этой женщины имеет к нам отношение, ее не просто так выставили на обозрение на нашем пути, — веско сказал Рихард.
— Если мы сделаем крюк, сколько потеряем времени? — король по-прежнему держал Йолли за шею.
— Дороги скверные. В глубоком снегу легко увязнуть, — от волнения Йолли сильнее прежнего принялся шепелявить. — Только этот путь протоптан, по нему подводы с добром едут в лагерь. Но есть одна дорожка, что нас почти не задержит. Она огибает следующий поселок и идет по лесной опушке. Там каменистый склон и снег на нем не задерживается.
Фридо отшвырнул старика, не переставая хмуриться. Рихард тем временем медленно обошел ясень по кругу, делая вид, что изучает его жуткие плоды. Поймав взгляд короля, он незаметно поманил его.
— Я бы не стал доверять Йолли, — тихо сказал Рихард, едва шевеля губами.
— Почему? — шепотом спросил Фридо.
— Он слишком быстро раздобыл для нас телеги. Одну — еще могу поверить, но шесть? Край разорен людьми Ульвара, все забрано на нужды войска. Далее… Смотри, лица мертвецов обезображены. Как же он узнал Хеллу? Она висит высоко, особо ничего не разобрать. И рана, которую он нам показал, неопасная. Да, дурная, но не смертельная. А теперь он вдруг хочет ехать другой дорогой.
— Но это же Томас предложил сменить направление.
— Такое предложение — дело времени. Если откажемся или передумаем, он придумает, как заставить свернуть с пути.
— Я понял. Что предлагаешь?
— Здесь еще предостаточно места, — Рихард со значением посмотрел на заснеженную ветвь ясеня.
— Сейчас от его смерти мне никакой корысти. Он не должен умереть раньше, чем я узнаю, почему он меня предал.
— У меня он заговорит. Конечно, я не Ланс, мне далеко до королевского дознавателя, — Рихард не скрывал иронии, — но кое-какие приемы знаю.
— Нет, преждевременно, — заупрямился король. — Хочу, чтобы он сам выдал себя. Мне нужно знать, кого еще он настроил против меня.
Его решение разочаровало Рихарда. Он бы только порадовался, если бы предателя добавили к дюжине, висящей на ветвях.