— Взлетай! Курс на «Беш»! — крикнул Шубар, лишь только его ботинки коснулись палубы штурмовика.
Небольшой кораблик послушно приподнялся над землей и, задрав нос, стал стремительно набирать высоту, легко пробивая верхние слои атмосферы.
Телохранители
Шубар выверенным движением закинул оружие себе за спину и, устало вытянув ноги, уселся рядом с Изгушем прямо на холодный ребристый пол. Чуть наклонившись вперед, он повернул к нему голову.
— Ты слишком хорошо держался для Изгуша, — телохранитель повысил голос — Тот бы сразу упал перед нападавшими на колени и стал бы молить их о пощаде! Учти это в дальнейшем.
Бывший Гигемеш посмотрел на своего телохранителя и неопределённо пожал плечами.
— Когда я с ним встречался лично, он мне таким не показался. А ты что, так хорошо знаешь Изг?.. — острая боль в голове не дала новоиспеченному Изгушу закончить фразу.
Он поднес руку к месту, куда настоятель запихнул ему иглу, и от бессилия и злобы сжал кулак. Перетерпев жуткий приступ боли и чуть отдышавшись, он по-другому сформулировал свой вопрос:
— Шубар… ты так хорошо меня знаешь? Откуда?
Телохранитель коротко кивнул, стащил боевую перчатку, сдвинул остро отточенным ногтем на предплечье одну из защитных пластин и на что-то там несколько раз нажал. Шлем с его головы тут же стал собираться в воротник доспеха. Он медленно развернул к Изгушу лицо и посмотрел ему прямо в глаза. От этого взгляда у будущего предводителя восстания сдавило горло и всё похолодело внутри. На него смотрел уже немолодой Митхар с горизонтальным зрачком в правом глазу, точно таким же, как теперь у него самого, и таким же, как и у всех истинных Салахош.
— Т… ты?..
Шубар грустно ухмыльнулся и кивнул.
— Да, род Салахош проклят самим Буаегом, и когда-то я принадлежал к нему.
Он опустил голову, разглядывая что-то под ногами.
— Наши с Изгушем отцы… они когда-то были родными братьями и… — тут бывший генерал отчетливо расслышал, как Шубар скрипнул от злости зубами, — они вряд ли догадывались о том, что я всю жизнь, находясь от них на огромном расстоянии, неотрывно следил за ними. Теперь у меня есть все основания ненавидеть это племя всем сердцем.
Шубар сжал кулак и поднял его над головой.
— Во славу императора!
— Во славу императора! — вскинули сжатые кулаки все находящиеся в десантном отсеке, и даже пилот, не оборачиваясь, поддержал этот жест.
— А как же?.. — Изгуш, ничего не понимая, во все глаза разглядывал своего телохранителя.
Тот кивнул и ткнул пальцем сначала себе в грудь, а затем указал на каждого из своих воинов.
— Я Аргиш, они все — Аргиш. Мы знаем о всех, о нас почти никто. Ты знаешь — кто такие Аргиш?
Изгуш чуть призадумался и кивнул: «Надо же! Все эти воины… они из секретной касты Аргиш. Да-да, он слышал о них, мало того, его родной брат тоже был Аргиш, но он толком и не знал о них ничего, так… слухи, не более. У высших аристократов Митхар издревле существовал такой закон: третьего ребенка в семье забирал себе император и больше о нём никогда никто не слышал. Ходили редкие, ничем не подтверждённые слухи, что их еще младенцами тайно свозили на хорошо охраняемую планету Сумра, где в храме Аргиш воспитывали в крайней строгости и абсолютной преданности лично императору. Говорят, им всем там меняли внешность и состав крови, чтобы в будущем их родичи не могли догадаться, что это они. Так же поговаривали, что немногие выходили из стен того храма, но те, кто выжил и прошёл обучение, служили своему покровителю верой и правдой до конца своих дней. Кем они потом становились, какие посты занимали, точно уже не знал никто, кроме, конечно же, самого императора».
— Для всех тех, с кем нам дальше придется иметь дело, — продолжал Шубар, — я буду просто одним из выживших представителей рода Салахош. Ты меня к себе приблизил и позволяешь иногда давать тебе мудрые и своевременные советы, а так, да… все мы, — он обвел рукой присутствующих, — твои верные телохранители.
— А много их выжило? — чуть напряженно спросил Изгуш, имея в виду представителей рода Салахош.
Шубар мотнул головой.
— Насколько мне известно, тех, кто должен будет проявить себя перед тобою, совсем мало. Может, с десяток где-то и затаились, да еще большая часть гарема…
«Гарема... — Изгуш тут же вспомнил о Шейме и тяжело вздохнул. — Единственную, кого бы он хотел видеть сейчас рядом, так это только ее. И не только из-за обольстительных ягодиц и умелого острого язычка, но еще и из-за ее знаний, о которых, наверное, не догадывался и сам настоятель».
В перерывах между любовными утехами она много рассказывала ему о настоящей тайной жизни Изгуша, о его самых сокровенных желаниях и никому не известных возможностях. Очень осторожно расспрашивая наложницу, он пытался приблизиться к тайне кулона из груди поверженного им узника и, казалось бы, разгадка была уже совсем близка, но… это ночное нападение на храм…
— Изгуш, — вывел его из задумчивости голос Шубара, — разреши мне представить тебе твоих самых преданных телохранителей, готовых не задумываясь отдать за тебя жизнь.
«Или лишить меня головы, если возникнет такая необходимость», — невесело подумал Гигемеш и кивнул.
После слов командира все начали убирать шлемы со своих голов.
— Когда прибудем на «Беш», я познакомлю тебя с остальными, а сейчас…
Он указал пальцем на крепкого плечистого Митхар, чей зеленоватый цвет чешуи и налитые кровью глаза говорили о высокой родовитости.
— Это Шулей. Он непревзойденный боец и мастер Тихой смерти. Это Алиш, — Шубар кивнул на сидевшего в кресле пилота, — он управляет всеми видами летательных аппаратов, включая орбитальные крепости.
Затем он указал на невысокого воина с одним обломанным клыком.
— Это Накош. Мастер… а чего он мастер?
Шубар вопросительно уставился на Шулея. Тот состроил непонимающую рожу и пожал плечами, мол, а я откуда знаю. Шубар безнадежно махнул рукой и оскалился.
— Да всего он мастер! Справится с любой задачей, была бы указана цель.
Все показали свои клыки, что означало — шутка командира удалась.
— А это Агеш! Не смотри, что она хрупка и своей красотой может затмить любую наложницу из гарема самого императора.
Он фривольно хлопнул её ниже спины, на что та притворно зашипев отскочила от него.
— Она, прежде всего воин Тени, и уверяю тебя — одна из лучших.
Закончив представлять свой отряд, он чуть склонил голову вбок и пристально посмотрел на Изгуша.
— Мы все Аргиш. Помни это.
Бывший генерал понял всё правильно и, подняв сжатый кулак над головой, выкрикнул:
— Во славу императора!
— Во славу императора! — вторили все ему в ответ.
Тайна Изгуша
Штурмовые челноки таморианской расы ценили за то, что они были способны совершать короткие прыжки через гиперпространство практически без разгона. Единственная проблема — они были совсем не приспособлены для митхарианской расы. Тесная кабина управления, низкие потолки и какие-то несерьезные и неудобные кресла. Даже миниатюрной Агеш приходилось постоянно пригибаться и ходить чуть ли не полусогнувшись, чтобы не касаться головой потолка.
Шубар с Изгушем расселись прямо на полу, прислонившись спинами к ребристым переборкам.
— Почему они стали убивать узников храма? — задал Изгуш давно мучивший его вопрос. — Предательство, или это что-то другое? Мое обучение в храме близилось к завершению, оно было достаточно жестоким, но всё шло своим чередом, не скажу, что ко мне относились дружески, но…
Шубар приподнял руку, останавливая Изгуша, и как только тот запнулся на полуслове, пояснил:
— Когда твое обучение стало подходить к концу, доверенные лица императора начали распространять среди дворцовой знати слух о том, что в подземельях храма Шахри содержится бывший предводитель восстания по имени Изгуш из рода Салахош. Все знают, Изгуш, что в твоих жилах течет кровь древних императоров, и ты имеешь право вернуть себе трон, принадлежавший когда-то твоим далеким предкам. Поэтому дальнейший план, одобренный настоятелем и самим императором, был прост — общественности надо было донести, что предводитель неудавшегося из-за предательства восстания жив и содержится в подземельях храма. Кто-то обязательно захочет тебя выкрасть и затем, используя как знамя, попытаться снова свергнуть императора. По нашим расчетам это должно было произойти только после праздника Урлей и никак не раньше, и мы должны были опередить всех.