- Утешай себя этим сколько влезет, - хохотнул Фейн. – Все знают: внешность - не главное. Но да ладно. Мне радостно, что ты не утратил острословие. Раз уж мы будем работать вместе, было бы неплохо услышать твою версию произошедших событий. Твой, так сказать… субъективный взгляд.
- Сначала нужно кое-что прояснить. Зачем ты здесь?
- Что значит, зачем я здесь? Ты письмо получил?
- Ты не понял, - начал терять терпение Калеб. – Зачем ты здесь, Хэйтем. Какой прок от охотника на вампиров, да еще и сидящего на крови, в нашем деле.
- Пошевели мозгами, - хохотнул Хэйтем. – Ты и сам прекрасно знаешь, почему я, а не охотник на оборотней. Скажу прямо: ты в Ордене только по милости грандмастера. Он держит тебя из уважения к твоим заслугам и за то, что ты спас ему жизнь. Всех остальных охотников на оборотней твоего уровня уже разогнали. Парни и девицы Говарда – новые охотники на оборотней, только по лесам шляются и ловят диких, - Хэйтем откинулся на кресле и скрестил пальцы домиком. – Миру больше не нужны убийцы вроде тебя. Грандмастер справедливо опасается, что юношу из команды Говарда ты задавишь авторитетом, а девицу уложишь в постель. В любом случае, второй Жибер ему в этом деле не нужен.
- Значит, ты мой противовес, - раздраженно хмыкнул Калеб. – Будешь путаться под ногами и мешать исполнять свой долг?
- Да. Именно этим я и буду заниматься, - хохотнул Хэйтем. – А если серьезно: я помогать пришел. Не больше и не меньше, - охотник на вампиров развел руками. – О, не прошло и полгода!
Нервный слуга поставил на столик перед охотниками широкий поднос с выпивкой. Жибер взял чашку чая и сделал глубокий глоток. Язык немного обожгло, он поморщился, но продолжил пить. Хэйтем налил полный стакан рома и залпом осушил его, даже не поморщившись.
«Он здесь не для помощи, - мрачно подумал Жибер, глядя на бледное лицо Хэйтема. – Саливан прислал его сюда как надзирателя, чтобы я не убил ни одного вервольфа. Будет путаться под ногами, красться за мной в ночи и следить, следить, следить, будто я преступник или предатель. Накачанному кровью это не составит труда. О чем, черт возьми, думает Саливан? Сукин сын, и это после всего, что я для него сделал? Приставить нож мне к горлу под видом помощи и сказать: ищи!»
Накачанный кровью. Жибер вспомнил, как еще будучи охотником на вампиров, принимал это адское зелье.
Десять лет назад:
Его разбудили посреди ночи. Кто-то сильно толкнул его в бедро. Молодой юноша нехотя разлепил глаза.
- Да что ты, черт подери, творишь, сукин… - он осекся, увидев лицо Саливана. Его ледяной взгляд, резные черты лица и коротко стриженые волосы моментально вышибли сон.
- Время пришло, Калеб, - холодно сказал он. – Одевайся и за мной.
Тогда еще старший охотник, Грандмастер вел его по сырым каменным коридорам замка Хелгорк во двор. Ночь стояла темная и безлюдная, и только оранжевое сияние факелов озаряло внутренний двор. В кругу стояло шесть человек при оружии. Изогнутые мечи, арбалеты и колометатели. Ни одного пистолета. Жибер понял: перед ним элита охотников на вампиров. Те, кто никогда не ходит днем. Грандмастер заставил его, дрожащего и немного напуганного, встать в круг.
- Это немного пафосный и бессмысленный ритуал, - начал грандмастер. – Это можно сделать где угодно и как угодно, но немного мистики не повредит. Ты убил четырех вампиров – это хорошо. Но недостаточно. С сегодняшнего дня ты будешь убивать их десятками. Паренс, дай ему склянку.
Один из круга поднес к Жиберу деревянную шкатулку, открыл ее, и молодой охотник увидел пузырек с черной жидкостью.
- Бери и пей, - сказал он, явно сдерживая хохот.
Ничего не говоря, Жибер взял склянку и открыл крышку. В нос ударил мерзкий, сырой запах меди и чего-то едкого.
- Что это?
- Пей.
- Ну ладно.
Калеб залпом осушил бутыль и тут же принялся плеваться, чувствуя подступающую рвоту. Дыхание перехватило, в висках тупо застучало. Он рухнул на землю, пытаясь кричать от страха и недоумения, но голосовые связки не слушались. А затем, в мгновение ока, все прошло.
- Что это, черт подери?! – закричал он, вскакивая. – Что вы мне дали?!
- Прости, парень, колоть в вену тебе еще рано, - сказал Паренс. – Первый раз нужно пить. Неприятно, да, но зато какой эффект. Ты оглядись по сторонам.
- Какой еще эффект?! Что ты…
Жибер замолк. Он вдруг понял, что темнота изменилась. Он отчетливо видел каждый кирпич в стене замка, каждую складку на плащах охотников. Даже днем его зрение не было столь острым. Он поднял взгляд – луны все еще не было.
- Но… но…
- Поздравляю, Калеб, - усмехнулся Саливан. – Теперь ты охотник на вампиров.
Ты меняешься под действием крови. Вампир больше не может обратить тебя, гипнотический взгляд их глаз не действует, вопли не внушают ужас. Твоя кожа белеет, глаза застилает бельмо. Ты становишься быстрее, сильнее. Зрение обостряется. Но… только ночью. Солнечный свет не убивает, но причиняет боль. Сойдя с пути охотника на вампиров, Жибер две недели восстанавливал организм от постоянных применений крови. Хэйтем же сходить с пути не собирался.
- Теплые воспоминания? – спросил Хэйтем, наливая новый стакан. – Сейчас почти никому кровь не дают. Вампиры, видишь ли, немного поизвелись. Мы их уничтожили. Ну ладно. Так что там с твоей версией? Или вид старого друга лишил тебя дара речи? - хохотнул охотник на вампиров.
Жибер допил чай и принялся рассказывать ему все что узнал. В деталях поведал о ночном убийстве, о Луизе и общине вервольфов, об отсутствии улик. Умолчал лишь о своих необычных ощущениях.
- Очень интересно, - солгал Хэйтем. – Но…
В зал вбежал взъерошенный Вейдс.
- Забыл что-то? – спросил Фейн.
- Я не уверен, но кажется… там, на улице…
Он не договорил. Калеб услышал крик. Охотники переглянулись и, одновременно вскочив с кресел, рванули на улицу. Город гудел. Жибер и Хэйтем выхватили мушкеты, озираясь по сторонам.
По улицам бежали отряды стражников, в домах всюду зажигались фонари и свечи, от ночной тишины не осталось и следа.
- Оборотни! Спасайтесь кто может! – орал кто-то в дали. – Спасайтесь!
- Похоже, грандмастер ошибся, - мрачно хохотнул Фейн. - Какая неожиданность.
- За мной! – рявкнул Жибер, бросаясь на крики.
В эту ночь, как и во все предыдущие, он был готов. Рука не дрогнет, прицел не собьется, враг будет убит. Охотник на оборотней, мастер своего дела бежал по улицам просыпающегося города, а оранжевый свет фонарей отбрасывал блики на его плащ. Затвор мушкета блеснул в свете фонаря, рукоять топора сверкала смертоносным серебром. Кровь била в висках, сердце горело.
- Не подходите к ним! Стойте!
Жибер подбежал к объятому пламенем дому, окруженному двумя дюжинами стражников. Языки пламени лизали черное небо. Завидев охотника, глава дозорных жестом указал на дом.
- Где оборотни?! – яростно крикнул Калеб.
- Там, господин! Он хочет его урезонить, но у него не очень…
Строй стражников дрогнул, они принялись испуганно пятиться.
- Уаааа! А-а-а-рх! – ревело чудовище.
- Бен! Ты же меня знаешь, черт подери! Успокойся!
Жибер растолкал солдат и вырвался к полыхающей арене. Будто цирковое шоу в аду, перед ним открылась безумная картина. Огромный серый оборотень, весь в крови и кишках нависал над растрепанным мужчиной, который протягивал руки оборотню в умиротворяющем жесте.
- Это я, Корри! Господи боже, Бен!
- Эй! – крикнул Жибер. – Отойдите от него, Корри! Он безумен!
Глаза альфа-волка округлились. Он узнал его.