Стор привел нас к тому самому гигантскому дереву, что одиноко возвышалось посреди невысоких построек, и усадил нас прямо на его огромные корни, которые во многих местах выбивались из-под земли.
Прямо на утоптанной траве между корней была постелена тонкая циновка из сушеной плетеной соломы, и на ней лежали разнообразные местные фрукты, небольшая горстка мелких орехов, и... я даже не поверил своим глазам... самый настоящий, тонкий и поджаристый лаваш из немного желтоватой муки.
В отличие от Хата, я пока не чувствовал сильного голода и присел за этот импровизированный стол только лишь ради того, чтобы не обидеть наших гостеприимных хозяев.
Что интересно, из многочисленной толпы встречавших нас островитян за нами никто больше так и не увязался! Ни воины, хотя они поглядывали с нескрываемым любопытством на секиру Хата и на мое копье, ни любопытная и вездесущая детвора, вечно сующая свой нос куда ни попадя, совсем никто!
Все, кроме Стора, как будто потеряли к нам всяческий интерес, и в центре внимания находился только прибывший с нами Мор. Но это и понятно — Великий Угча!..
Закинув в рот пару очищенных мелких орешков и закусив их сочным плодом, похожим на наш земной апельсин, я прислонился спиной к стволу и прикрыл глаза. В голове тут же слегка зашумело, по телу разлилась приятная расслабляющая истома, нестерпимо захотелось скинуть куртку, майку и прижаться к жесткой, шершавой коре грудью. Захотелось обнять могучего исполина и, отрешившись от всего, стоять так вечно! Мне казалось, что в тот самый миг, когда я сольюсь с этим чудесным деревом, оно вытянет из меня всю отрицательную энергию, накопившуюся за время моей болезни, и наполнит меня своей чистой первозданной силой!
Я уже начал расстегивать ремни портупеи, как меня остановил и вернул в реальность голос Стора:
— Не надо так торопиться, мой отважный друг Зор!
Я открыл глаза, немного раздраженно посмотрел на нашего следопыта и наткнулся на его внимательно-изучающий взгляд.
— Это наше священное дерево, — тихо, но с расстановкой пояснил он нам, — мы зовем его Зоа! Никому не запрещено обнять его. Но общаясь с ним так, как ты это хотел сделать, ты должен придерживаться одного очень важного и единственного правила.
Взгляд Стора стал строгим и требовательным.
— Я знаю историю твоей жизни! Великий Угча поведал ее мне. В тебе есть частица Хога, и поэтому наше Зоа может отнестись к тебе не так равнодушно, как к нему!
Стор уважительно кивнул в сторону жующего, но при этом внимательно слушавшего нас Хата.
— Ты должен иметь в себе силы вовремя остановиться, иначе могучий Зоа может изменить тебя раз и навсегда! Ты к этому готов?
Я прислушался к себе и отрицательно мотнул головой.
— Пока нет!
Стор понимающе кивнул и пояснил:
— Тогда тебе лучше не прижиматься сейчас к Зоа своим телом! Ты сам почувствуешь, когда сможешь совладать со своими чувствами и желаниями, и тогда Зоа примет тебя и не изменит.
Мор появился в сопровождении старцев только часа через три после нашего прибытия. Его уже никто не поддерживал под руки, он шел сам, и пятеро старейшин шли от него на небольшом, но весьма почтительном расстоянии.
Подойдя к нам, Мор скупо улыбнулся и сообщил:
— Мы поживем в этом селении, пока за нами не прилетят спасатели.
Наставник перевел взгляд с меня на Хата, затем снова посмотрел на меня.
— Скоро начнется сезон дождей, все кармины забьются в свои норы, и в лесу станет намного безопасней, но на берег из воды начнут выползать другие, не менее опасные существа. Поэтому старейшины просят нашей помощи и защиты. Я, не посоветовавшись с вами, пообещал им это! Правильно ли я поступил?
Мы переглянулись с Хатом и одновременно ответили:
— Правильно!
Благодарно кивнув нам, Мор подошел к священному дереву и, раскинув руки, стараясь обнять необъятное, прижался всем телом к нему. Старцы при этом одобрительно закивали головами и почтительно отошли от нас еще на пару шагов.
На ночлег нас устроили тут же, прямо под священным деревом Зоа! Хоги, посовещавшись с Мором, притащили нам еще несколько нежно пахнущих травами и цветами циновок и целую чашу разнообразных фруктов в придачу.
Положив под голову рюкзак, я с наслаждением растянулся и почти сразу же стал проваливаться в спокойный и безмятежный сон.
Смерть Гразакам!
Разбудили меня тревожный бой барабанов и яркий свет над головой. Что-то тревожно кольнуло в груди, и я сразу же открыл глаза. Первое что я увидел, когда вскочил на ноги, это магический шар, висящий высоко в ночном небе и хорошо освещающий не только селение, но и окрестности. Затем я почувствовал разлитую по округе хогтерианскую магию, такую насыщенную и почти осязаемую, как плотный и влажный туман. Следующее — это беспорядочно мечущиеся по поселку Хоги!
Хотя нет, прошу прощения у местных жителей — беспорядком тут не пахло, всё как раз наоборот! К дереву Зоа, где мы стояли с Хатом, бежали несколько местных женщин и около сотни детей, а к живой изгороди, заменявшей стены, со всех ног неслись местные воины, державшие в руках свои миниатюрные топорики, и уже за ними бежали остальные мужчины деревни.
Барабан, не прекращая, бил в набат, поднимая по тревоге просыпающихся Хогов и загоняя их — кого на стены, кого под крону Священного дерева.
Мора нигде не было видно, но тут появился Стор и, перекрикивая бой барабана, грозно прокричал:
— Великий Угча готовится со старейшинами отразить атаку четырех крупных Гразаков! Я таких огромных вижу впервые, и они точно не из нашего озера, эти очень голодны и пришли по реке откуда-то с Большой воды.
Указав рукой с зажатым в ней топориком на стены, куда устремилось всё мужское население, он возбужденно рассказывал:
— Мы думаем, что их привлекла магия ритуала единения, устроенная старейшинами в честь прибытия к нам в селение Великого Угча! Другого объяснения их неожиданному появлению здесь в это время мы не находим.
Прокричав нам это на одном дыхании, он стремглав бросился к ограде, один раз, правда, оглянулся посмотреть — идем ли мы за ним следом.
Убедившись, что мы рядом, он поднял руки вверх и радостно закричал, перекрикивая бой барабана:
— Смерть Гразакам! Звёздные воины с нами!
Ему вторила сотня голосов со стен:
— Смерть Гразакам!
По крепким лианам мы легко забрались на самый верх, и перед нашими глазами предстала картина, от которой мурашки пробежали по коже от головы до пят.
По открытому пространству между лесом и поселком передвигались четыре гразака просто каких-то невероятных размеров. Высоко подняв свои, переливающиеся электрическими сполохами тела над землей, они опирались на свои многочисленные щупальца и медленно тащились к нам.
Я отметил для себя, что того гразака, что так легко расправился с карминами-рыбаками, с этими четырьмя наступающими даже сравнивать не стоило, они были раза в три крупнее!
Быстро скинув рюкзак, я достал свой слонобой, привычным движением присоединил к нему приклад, тактическую рукоять, защелкнул карабины на антабке с трехтактным ремнем и прицелился в ближайшего монстра.
Где у него голова?
А чёрт его знает, где у него голова!
Первая пуля, выпущенная мною, легко пробила туловище гразака насквозь и, почти не встретив сопротивления, подняла фонтанчик сухой земли сразу за ним. На первый взгляд показалось, что мой выстрел не нанес ему каких-либо повреждений. Хотя нет... он на секунду замер, заискрился и ринулся вперед с удвоенной прытью. Быстро разрядив в него всю обойму, я заметил, что всё-таки моя стрельба не прошла бесследно. Монстр уже не спешил к нам так, как несколько секунд назад. Некоторые щупальца беспомощно волочились по земле, и его сильно забирало вправо.
Поспешно вставив в револьвер барабан с двойной пулей, я прицелился с желанием добить подранка, но этого не потребовалось. Вдруг местный осьминог оступился и под радостные крики Хогов на стене почти полностью провалился в заранее подготовленную ими ловушку.