Так как у двери не было ни глазка, ни какого-то другого отверстия, чтобы посмотреть на своего позднего визитера, перед тем как открыть дверь, Марк спросил: — Кто там?
— Это Арто, — донесся из-за двери низкий спокойный голос. — Я от К`Сафра.
Марк открыл дверь и удивленно посмотрел на Арто. Перед Марком стоял классический образ нарров — гуманоидов, сочетающие в себе черты людей и зверей.
— Ты от К`Сафра? — спросил у него Марк.
— Вообще-то, только между нами, полное имя твоего нового знакомого — К`Сафриэль, — по-звериному улыбаясь ответил Арто.
Марк растерянно смотрел на своего нового знакомого.
— Мда-а-а… — задумчиво протянул Арто. — Что-то у нас не заладилось знакомство. Позволь мне представиться. Меня зовут Арто. Я — капитан корабля и по совместительству проводник. Я из народа нарров. Хоть мы и имеем слегка страшноватый внешний вид, но в душе мы добродушные и веселые ребята.
— Меня Марк зовут, — ответил Марк и протянул Арто руку. Тот осторожно пожал ее и тут же отпустил.
— Знаю. К`Сафриэль мне уже успел рассказать про тебя, — сказал Арто с неестественно длинной усмешкой, тем самым оголив клыкообразные зубы. — Ну а если серьезно, К`Сафр хочет, чтобы я иногда показывал тебе какие-нибудь странные и необычные места или явления, которые мы встретим по дороге.
— Было бы здорово, — одобрительно кивая, ответил Марк. — Меня всегда манили и привлекали вещи, связанные с космосом.
— Да, про это К`Сафр и говорил. Ему в тебе это очень нравится, — ответил Арто. — Я могу сказать, что тебе невероятно повезло. Примерно через полчаса корабль будет проходить мимо одного из таких. А пока у нас в запасе есть немного времени, я предлагаю тебе пойти на одну из палуб, где будет наилучший обзор, а по дороге я расскажу тебе о таких как я, чтобы ты больше на меня так косо и подозрительно не смотрел. Что скажешь?
Путешествие Марка начиналось просто идеально. Ему представлялась уникальная возможность поговорить с представителем другой, хоть и отдаленно похожей на людей расой. Марк, конечно же, согласился.
— Отлично, тогда пошли, — сказал Арто.
— Погоди, сейчас, — ответил Марк, закрывая дверь своей каюты.
Он еле поспевал за своим новым знакомым. Догнав его, Марк начал более детально рассматривать Арто. Перед ним шло звероподобное существо, отдаленно похожее на человека. Вся спина была покрыта чем-то вроде шерсти, на руках пара наростов в виде когтей. Чуть заостренные уши на голове были похожи на кисточки рыси. Но особенно выделялись глаза Арто. Точнее, не сами глаза, а лишь зрачки. Они постоянно меняли свою форму. Несколько секунд они были круглыми, как у людей, потом они разделились на две части, как клетка во время деления. Затем поменялись на кошачьи, похожие на вертикальную щель. Еще через несколько мгновений они и вовсе были горизонтальными. Бывали и совсем причудливые формы, например, в виде креста или изогнутой линии, куба, треугольника или другой не совсем обычной геометрической фигуры. Ну а вместо двух резцовых зубов было два волче-вампирских клыка. Шерсть на лице была уложена в аккуратную бороду.
— Как думаешь, что тебя сейчас ждет? — спросил Арто у Марка.
— Это наверно будет… кротовая нора? — предположил Марк.
— Кротовая нора… — растягивая эти два слова, произнес Арто. — Да, К`Сафр был прав насчет тебя и землян в целом. У вас очень интересный язык, и к тому же вы любите давать различным вещам и явлениям интересные названия.
— Может быть ты и прав. Во всяком случае, со стороны виднее, — немного поразмыслив над словами Арто, ответил Марк.
— Не “может быть”, а так оно и есть. На планете, где живут большое количество народов и культур, по-другому и быть не может, — продолжил развивать эту тему Арто.
— А как с этим обстоит дело у вашего народа? — спросил Марк.
После этого вопроса в глазах Арто пробежали едва уловимые меланхоличные нотки, а рот скривился в грустной улыбке.
— Я бы с удовольствием рассказал тебе об этом, правда, я сам не знаю ответа на твой вопрос, — с неподдельной горечью в голосе ответил Арто. — Видишь ли, в чем дело. Мы — нарры, один из тех народов, который был вынужден покинуть свою родную планету из-за нависшей над ней угрозы гибели. В спешном порядке старейшины нашего народа отправили в разные уголки Вселенной спасательные капсулы с бесценным грузом на борту. Естественно, капсул на всех не хватило.
— Мне очень жаль. Не могу представить какого это — наблюдать за гибелью своего мира и тех, кто тебе дорог, — сказал Марк в попытке поддержать Арто.
— МНЕ.НЕ НУЖНА. ТВОЯ, ЖАЛОСТЬ, — неожиданно взревел Арто и оттолкнул Марка в сторону. Тот еле удержался на ногах. В следующее мгновение Марк с оцепеняющим ужасом в глазах смотрел на Арто.
С ним начало твориться что-то невообразимо странное: клыки и когти увеличились в размерах, глаза заполнились кромешной чернотой, из пасти доносилось громкое и несвязное рычание. Марк пятился назад, с удивлением и страхом глядя на Арто. Через несколько шагов его спина глухо соприкоснулась со стеной. Марк остался один на один с нарром, который вот-вот ринется вперед и разорвет его на части, не дав ему ни малейшего шанса на спасение.
Неожиданно, Арто запустил свою правую руку во внутренний карман своего темно-синего пиджака и достал оттуда что-то вроде кулона или медальона на серебряной цепочке, в центре которого виднелось нечто оранжевое. Марк не успел рассмотреть, что это было, так как Арто сжал его в своей правой руке, припал на одно колено, и начал бормотать каике-то слова, значение которых Марк не понимал.
В ожидании неизбежного, Марк готовился встретить свою смерть. Он не видел смысла пытаться бежать или прятаться. Марк буквально оцепенел от ужаса и страха. В этом напряженном ожидании проходили секунды, складываясь в минуты. Марк потерял счет времени. Ему казалось, что прошла целая вечность. Наконец, неожиданно для Марка, рычание Арто начинало постепенно стихать, а клыки, когти и глаза приняли прежний вид.
— Прости меня. Я чуть не потерял контроль. Это непозволительно с моей стороны, — произнес Арто, глядя в пол, словно боясь взглянуть Марку в глаза.
С Марка постепенно спадали страх и оцепенение.
— Что это с тобой творилось? — подходя ближе к Арто, спросил он.
— Видишь ли, у нарров есть одна особенность. Она скрыта глубоко внутри нас. Мы называем ее зверь. Зверь — олицетворение наших пороков и инстинктов. Его все время приходится сдерживать, но иногда он вырывается наружу, что может привести к непредсказуемым последствиям.
Марк спокойно глядел на Арто и слушал его рассказ. В его мозгу появилась одна интересная мысль: хоть люди и нарры сильно отличаются внешне, у них есть что-то общее.
— Еще раз, прости меня, — после некоторой паузы сказал Арто.
В ответ Марк улыбнулся и протянул ему руку. Арто кивнул ему в знак благодарности и схватился за нее. Марк рывком поднял Арто на ноги, хотя тот оказался чертовски тяжелым.
— Это я должен перед тобой извиняться. Я не подумал, что некоторые темы для разговоров и расспросов могут быть не совсем приятными, — ответил Марк.
Между делом, корабль начало слегка потряхивать.
— Скоро подлетим к… Как ты ее назвал? — спросил Арто у Марка, указывая рукой дальше по коридору, словно приглашая возобновить прерванный путь.
— Кротовая нора, — ответил Марк. — Их еще называют червоточинами.
Какое-то время Марк и Арто шли в полной тишине, нарушали которую шаги, эхом разлетавшиеся по коридору. Спустя несколько минут молчаливой и довольно быстрой ходьбы, Марк и Арто вышли на платформу. В разные стороны уходили коридоры-ответвления, а в середине находился достаточно большой проем, закрытый двумя железными створками.
— Нам сюда, — сказал Арто и направился к нему.
Марк подошел ближе к железным створкам. Как только он подошел почти вплотную к ним, они открылись. Марк зашел внутрь. Арто последовал за ним. Когда он оказался внутри, Арто нажал на несколько символов на приборной панели и встал рядом с Марком. Створки медленно закрылись, и Марк почувствовал, как их с Арто начало поднимать вверх.
— Лифт, — догадался Марк.