— Запомни, как выглядят Ретикулы. Я зайду, когда ты вернешься, — услышал Марк голос Сатхи у себя в голове.
— Э-э-эй! Ты оглох, что ли? — Лаклан потряс его за плечо.
— Зачем же так орать? — поворачиваясь к Лаклану, ответил Марк.
— Значит, не оглох. Пойдем, познакомлю тебя с нашим технарем-самоучкой, — улыбаясь, сказал Лаклан.
Марк пошел следом за центаврийцем.
— Тебе нужно познакомиться с нашим кудесником, — продолжал нахваливать его Лаклан.
— Неужели он настолько хорош? — поинтересовался Марк.
— Если ты понимаешь мою речь и других на этом корабле благодаря маленькой штучке у тебя в мозгу, которая работает как надо и до сих пор тебя не прикончила — значит, так оно и есть, — ответил Лаклан.
— Так это он сделал?
— Да, это, как и многое другое — дело рук Нерсуза.
— Такие как он вызывают уважение и восхищение. Придумать мало, надо еще все сделать и настроить с филигранной точностью.
Лаклан и Марк подошли к маленькой пошарпанной двери. Лаклан несколько раз постучал и громко сказал: — Нерсуз! Это Лаклан, открывай, есть дело. За дверью послышалось легкое шуршание. Дверь открылась, и Марк увидел в дверном проеме невысокое насекомообразное существо — длинная голова с парой маленьких коричневых глазок, худощавое тело с тремя парами рук по бокам, длинные, сложенные пополам, как у кузнечика, конечности, которые язык не поворачивался назвать ногами. Нерсуз поглядел оценочным взглядом на Марка и спросил Лаклана: — Кто это с тобой?
— Это Марк. Он новенький, — ответил Лаклан.
Нерсуз отошел в сторону, позволяя Лаклану и Марку зайти внутрь. В мастерской Нерсуза безраздельно властвовали творческий беспорядок: повсюду были разбросаны части из различных материалов. Некоторые из них Марк видел впервые, на неком подобии стола, под несметным множеством увеличительных стекол и линз лежали разобранные устройства и механизмы.
— К`Сафр собирается на прогулку по поверхности планеты вместе с Марком. Одолжишь пару своих игрушек, чтобы все прошло гладко? — обратился Лаклан к Нерсузу.
— Сейчас поглядим, — ответил Нерсуз, и издал короткий цыкающий звук. Под грудами запчастей началось шевеление. Со всех сторон начинали выползать небольшие, размером с человеческую ладонь, существа. Они свернулись в клубок и перекатами передвигались по направлению к Нерсузу. Марк завороженно смотрел за ними.
— Скин и фильтр-ингалятор на двоих, — сказал им Нерсуз. Получив команду, эти существа буквально растворились в воздухе за долю секунды.
— Никак к ним не привыкну, — сказал Лаклан. — Они всегда появляются, словно из неоткуда, и так резко и неожиданно.
— За это они мне и нравятся, — ответил Нерсуз и посмотрел на Марка. — Это ним-ним — мои подручные. Те, кого Нерсуз назвал своими подручными, снова начали стекаться вокруг него. Одни принесли два небольших предмета в виде кнопки, другие волокли что-то похожее на ингалятор для носа и рта.
— Это — скин. Позволяет фиксировать передвижение живых организмов в пределах охватываемой зоны, — начал объяснять Нерсуз. — А это фильтр — ингалятор, если воздух на поверхности планеты окажется непригодным для дыхания. Нерсуз передал свои изобретения Марку.
— Ну и что-то из оружия на экстренный случай, — попросил Лаклан.
— Звуковые и ослепляющие гранаты, — ответил Нерсуз, протягивая несколько круглых предметов. — Надеюсь, не пригодятся.
— Как всегда — все в лучшем виде, — сказал Лаклан.
— Спасибо, — поблагодарил Нерсуза Марк. — И за репликатор тоже.
— Ним-ним говорили, что ты им активно пользуешься.
— Ним-ним… сказали, погоди…
Марк ненадолго впал в ступор. Когда это они могли его видеть?
— Они любят наблюдать…
И тут до Марка дошло. В тот день, когда он познакомился с Арто, когда он наблюдал за кротовой норой… Тогда ему не показалось.
— … за теми, кто им нравится. Иначе их никто не способен заметить, — сказал Нерсуз.
И, словно подтверждая слова своего хозяина, один из ним-ним вынырнул ненадолго из-под продолговатой пластины, подмигнул Марку своими белесыми глазами, и снова исчез.
— Удачи в вашей вылазке, — Нерсуз отвлек Марка от своих раздумий. — Надеюсь, все пройдет удачно.
Марк и Лаклан поблагодарили Нерсуза и покинули его мастерскую, оставив его наедине со своими железками и подручными подмастерьями-шпионами. Какое-то время они шли молча: Марк рассматривал выданное Нерсузом оружие и устройства, а Лаклан, неожиданно для него самого, притих.
— Говоришь, ты раньше видел его… как их, забыл… А! Ним-нимов? — спросил Лаклан у Марка.
— Ну да, в один из первых моих дней на Риэль, когда Арто оставил меня одного на смотровой площадке во время пролета через кротовую нору, — ответил Марк.
— Хм, не помню такого, наверно отсыпался после вылазки, — ответил Лаклан.
Тем временем они вернулись обратно на главную палубу, на которой кроме двух пилотов остались К`Сафр и Арто. Эти двое что-то оживленно обсуждали и не заметили приближения Лаклана и Марка.
— Кхм-кхм, — нарочито громко кашлянул Лаклан. — Марк кое-что принес.
К`Сафр вздрогнул от неожиданности, повернулся на источник звука и сказал: — Спасибо, Лаклан, что проводил Марка. Можешь идти.
— Удачи, — коротко бросил Марку Лаклан и отправился по своим делам.
— Так, что тут у нас? — обращаясь к Марку спросил К`Сафр. — Скин и фильтры-ингаляторы на двоих. Хорошо.
С этими словами он забрал у Марка второй скин и фильтр.
— Не маловато ли? — поинтересовался Арто.
— Нерсуз дал еще несколько ослепляющих и оглушающих гранат, — ответил на это замечание Марк.
— Для дружественного визита в самый раз, — ответил К`Сафр. — А оружие спрячь и используй только в самом крайнем случае. Арто, введи Марка в курс дела.
— Может было бы лучше, если бы с вами пошел я? — спросил Арто. — У меня нехорошее предчувствие, да и опыт в таких передрягах немаленький.
— Я ценю твою обеспокоенность, — прервал его К`Сафр. — Но только ты в полной мере знаешь, как управлять звездолетом. Поэтому будет лучше, если ты останешься здесь.
— Ваша воля для меня закон, — ответил Арто.
— Вот и славно. Расскажи Марку все, что мы с тобой только что обсуждали, чтобы через час он знал, куда он идет и что ему следует ожидать, — ответил К`Сафр и удалился.
Марк, до этого стоявший молча и рассовывающий по карманам гранаты, приготовился внимательно слушать.
— Итак, — начал объяснение Арто. Созвездие, куда мы направляемся, называется Дзета Ретикули, и расположено от нашего текущего местоположения на расстоянии двадцать пять световых лет.
— Так близко, — мечтательно сказал Марк.
— Относительно, — ответил Арто. — Для экономии топлива мы не будем использовать гиперпрыжок, а будем двигаться на сверхзвуковой скорости.
Арто провел по панели рукой, и в воздухе начали появляться объемные изображения.
— По сведениям, которые предоставил нам Барцу, — продолжил Арто. — Система Дзета Ретикули является двухзвездной. Приблизительный возраст скопления — семь миллиардов лет.
— Оно может погибнуть в любой момент, — сказал Марк, покачав головой.
— Именно, — ответил Арто. — На момент, когда Барцу обрабатывал данные, в системе находилось две планеты: Ретикул-Альфа и Ретикул — Бета.
— А сейчас там что?
— Никто точно не знает. Какое-то время назад одна из звезд начала неконтролируемо менять свою яркость, что приводило к вспышкам с довольно широкой амплитудой.
— Короче говоря, мы летим незнамо куда и незнамо зачем, где, вполне возможно, не осталось ничего живого.
— У К`Сафра на все свои мотивы. Если он летит туда и берет тебя с собой — значит так нужно. Возможно, Наала попросила его заглянуть туда.
— Наала? Кто это?
— Представитель совета Старейшин андромедян на Майал-2 и по совместительству председатель Межгалактической Конфедерации.
— Должно быть крутая тетка.
— Это мало сказано. Если повезет — К`Сафр познакомит тебя с ней.
— Было бы неплохо.
— Неплохо?! Такой чести удостаиваются немногие, — воскликнул Арто. — Так, что-то я заговорился. Торак, отключай реактивные двигатели и двигатели тяги. Подготовь корабль к набору сверхзвуковой скорости.