— Слушаюсь, — ответил Торак. Пара щелчков на приборной панели, и Риэль начал снижать скорость.
— Реактивные двигатели отключены, — констатировал главный компьютер. Торак произвел еще одну комбинацию нажатий.
— Мощность тяги снижена на тридцать процентов. Запуск нейтронных ускорителей через тридцать секунд.
— Всем по местам, — прокричал Арто.
— Двадцать секунд
— Пристегнуться.
— Десять секунд.
Марк в суматохе нашел сиденье рядом с мостиком капитана, сел в него и пристегнулся. Его примеру последовал и Арто.
— Нейтронные ускорители активированы. Когда голос главного компьютера закончил фразу, Марка с огромной силой вдавило в спинку сиденья. Пальцы рук судорожно вцепились в подлокотники.
— Включить внутреннюю стабилизацию, — прокричал Арто. После этой команды сила, которая вжимала Марка и других присутствующих на главном мостике в их сидения значительно уменьшилась.
— Внутренняя стабилизация активирована, — будничным голосом доложил главный компьютер.
Арто отстегнул ремни. Марк последовал его примеру. Скорость звездолета не снизилась ни на йоту, но внутренняя стабилизация спасала от самого настоящего расплющивания в лепешку. Марк с удовольствием вдохнул полной грудью. Проносящиеся мимо иллюминатора пыль, планеты и звезды растягивались до неузнаваемых размеров.
— Компьютер, настрой автопилот на Дзета Ретикули, — сказал Арто.
— Автоматическое пилотирование активировано. Курс подтвержден, — отрапортовался главный компьютер.
— Торак, — обратился к нему Арто. — Можешь идти отдыхать. Найди БарСаббу и передай, что я жду его здесь через час.
На главной палубе не осталось никого, кроме Марка и Арто. Звездолет продолжал рассекать космическое пространство на пути к Дзета Ретикули.
— Тебе не обязательно тут сидеть, — сказал Арто Марку. — Лучше пойди, отдохни часик перед высадкой.
— Не хочу оставаться один, — ответил Марк. Арто отстегнул ремень безопасности, встал со своего места и начал расхаживать взад-вперед на мостике.
— К тому же, — продолжил Марк. — Ты мне обещал показывать всякие интересности. Отказываться от места в первом ряду на двойную звездную систему я считаю преступлением.
Арто остановился и повернулся к Марку.
— Это не увеселительная поездка, — сказал он. — Все может оказаться куда серьезнее, чем кажется на первый взгляд. Марк опустил глаза и какое-то время вертел в руках фильтр-ингалятор. Он старался понять, как он должен работать. Отложив его в сторону, Марк поднял голову и сказал Арто: — Я все никак не могу понять. Все вы, насколько я мог заметить, уважаете К`Сафра.
— Так и есть, — ответил Арто.
— Но при этом можете поставить под сомнение его решение, причем при остальных членах экипажа.
Арто сел обратно на свое место рядом с Марком.
— Ставить под сомнение и волноваться — совершенно разные вещи, — ответил Арто. — Я никогда не позарюсь на авторитет того, кто так много сделал для меня.
— А что он для тебя сделал?
— Ну, это долгая история.
— Надо же как-то скоротать время, — ответил Марк. — Лететь нам еще долго. Арто поднял голову к приборной панели. На ней красовалась красноречивая надпись:“до цели пятьдесят шесть минут двадцать три секунды.”
— Ты будешь первым, кому я это рассказываю, — ответил Арто с ностальгической грустью в глазах.
Марк заметил это. Ему сразу вспомнился их предыдущий разговор, когда с Арто творилось черт те что.
— Если ты не хочешь говорить — я пойму, — сказал Марк.
— Не волнуйся, расклеиваться как в тот раз я не собираюсь, — ответил Арто. Он встал со своего места и подошел к приборной панели. — Компьютер, выведи изображение созвездия Гидры.
Марк встал со своего сидения и подошел к Арто. Тот начал растягивать изображение, полученное от главного компьютера, приближая для удобства конкретный участок звездного неба в этом созвездии. Марк заметил неестественно яркое уплотнение в этом секторе, который ему хотел показать Арто.
— Начну издалека, — начал Арто. — Это мой дом. Вернее, когда-то им был.
— Мне очень жаль… — ответил Марк.
— Жаль становится тогда, когда дети собственноручно убивают свою мать, — ответил Арто. — В нашем случае мы ничего не могли поделать.
— Компьютер, можешь еще приблизить? — попросил Марк.
На увеличенном изображении все выглядело хаотично и бессистемно.
— Ничего не понимаю. Еще.
На изображении стали появляться грубые очертания. Эта галактика выглядела довольно своеобразно: из ее центра, который по форме напоминал нечто среднее между шаром и диском, в противоположные стороны устремлялись два длинных рукава.
— Так она выглядит сейчас, — сказал Арто. — А так она выглядела раньше.
На новом изображении находилась обычная спиралевидная галактика, а на заднем фоне была видна еще одна.
— Их тут две, — задумчиво произнес Марк. — Погоди, они…
— Да, сливаются в одну, — ответил Арто. — То же самое ждет Андромеду и Млечный Путь через сотни миллионов лет.
Марк продолжал молча пялиться на разрушение, которое должно привести к новой жизни.
— В ходе этого процесса моя родная планета Драгар мощными гравитационными силами была выброшена в открытый космос, где превратилась в планемо — одинокий, холодный, дрейфующий мир.
Марк понял, что тогда Арто достал в тот раз из внутреннего кармана. Это был не просто кулон, а кулон с землей его родной планеты!
— Старейшины нарров успели это предвидеть. Они погрузили в капсулы кого смогли и отправили в разные уголки Вселенной, — продолжал Арто.
— Ты был одним из них, одним из счастливчиков.
— Счастливчиков? Я бы так не сказал, — ответил Арто. — Жить без дома, не видя себе подобных, без семьи…
Марк понял, что ляпнул редкостную чушь. Исправлять свою собственную ошибку было уже поздно.
— Именно поэтому нас называют потерянными детьми.
— Вас? Есть и другие?
— Наверное, хотя за всю свою жизнь я не встречал ни одного, — ответил Арто. — Так как всем, за редким исключением, было на меня плевать, я был предоставлен самому себе. Жилье, пропитание — обо всем нужно было заботиться самому. Эта нужда и толкала меня на разные безрассудства: я был наемником, помогал контрабандистам, искателям легкой наживы, скрывал отъявленных мерзавцев и негодяев от Конфедерации.
Марк слушал эту исповедь и у него невольно на глаза наворачивались слезы. То, что ему удалось пережить, выдержит не каждый.
— Теперь это в прошлом, — с уверенностью сказал Марк.
— Хах! Точно также говорил мне и К`Сафр, — ответил Арто.
— А как вы с ним познакомились?
— О, это было на одной из лун во всеми забытой системе, у которой не было ни названия, ни даже номера. Я прятался там от законников. Мое шестое чувство подсказывало мне — будет беда. Так оно и произошло. На спутник высадился патруль и стал прочесывать местность.
— Тебя схватили?
— И да, и нет. Когда все прошли мимо, я встретился глазами с нашим общим знакомым — К`Сафром. Он несколько минут смотрел мне прямо в душу, потом тайком провел на корабль.
— Что-то он в тебе разглядел.
— Да, он поверил в меня. И вот я здесь.
Марк не верил своим ушам. “Все, что он делает, имеет смысл” — вновь раздались слова Сатхи в голове у Марка.
— Капитан, вы меня звали? — раздался сзади чей-то голос. Марк обернулся. Сзади стоял БарСабба — второй пилот.
— Да, скоро подлетим к Дзета Ретикули. Твоя задача — оставаться на орбите планеты и дожидаться возвращения Марка и К`Сафра, — сказал Арто.
— Вас понял, — ответил БарСабба и занял свое рабочее место.
Марк встал со своего места. Перед глазами вновь появилась указательная стрелка репликатора.
— Как быстро пролетело время, — сказал Марк. — Спасибо, что поделился.
— Ерунда, — ответил Арто. — Аккуратнее там. Что-то мне подсказывает, что на поверхности вы можете попасть в канитель. Моя чуйка меня редко подводит.