Марк подлетал все ближе и ближе. Его глаза, которые любезно подлечил Тэп на транспортировочном модуле, начинали улавливать отдельные детали с поверхности сиротливой планеты: густые перистые облака слегка бронзоватого оттенка, небольшие клочки суши, которые чем-то отдаленно напоминали выжженные степи, ненадолго выглядывавшие из-за плотной завесы облаков, скрывающих их от взглядов чересчур любопытных и посторонних глаз, темно-бурые скалы, разбавлявшие монотонный и однотипный пейзаж. Однако в тот момент Марку было абсолютно наплевать на все эти мелкие детали. Он просто был неимоверно рад лишь тому факту, что у него появился мизерный, но хотя бы шанс вновь ощутить под своими ногами твердую почву.
Однако по мере приближения к поверхности выжженной, но в тоже время такой спасительной планеты, радость Марка сменилась волнением, потом тревогой, а потом и полноценным страхом.
— Твою ж мать! — внезапно воскликнул Марк. — Я же никак не смогу приземлиться, капсула неуправляема, если только…
Марк начал хаотично прощупывать стенки и окружавшее его пространство капсулы в попытке найти какую-нибудь кнопку, рычаг, хотя бы что-нибудь, что не позволит ему расшибиться в лепешку, когда он как нож сквозь масло пройдет через атмосферу планеты, которая может стать его последним пристанищем, и со всего маху столкнется с поверхностью. Ах и увы, все попытки Марка найти ту единственную спасительную соломинку оказались тщетны. От осознания, что он не в силах повлиять на ситуацию, Марк смирился и в ожидании собственной смерти прокручивал у себя в голове все значимые моменты своей короткой, но такой разной и переменчивой жизни. В начале Марка отвлекала от его занятия внезапно появившаяся мысль — последняя крупица надежды на спасение, которая звучала вполне логично и вполне правдоподобно.
Вода… Конечно, она может состоять из других элементов и отличаться от той, которую Марк привык видеть и которой привык пользоваться на Земле, однако именно она может спасти его от неминуемой гибели.
— Если я припаркуюсь не на суше, а в воде, в таком случае у меня есть шанс на спасение, — начал раскручивать данный сценарий Марк. — Если она будет в жидком состоянии — это идеальный вариант, в виде снега тоже подойдет, хотя бы смягчит мое приземление…
Чем дальше Марк уходил в своих размышлениях, тем реальнее ему виделся такой исход, который так внезапно возник у него в голове. Однако все его догадки и предположения основывались на одном единственном слове — “если”.
— Слишком много если, — сказал Марк, размышляя вслух. — Слишком много вещей, которые не зависят от меня. Даже если все сойдется как нужно, все будет зависеть от везения, а с этим у меня все не очень хорошо. Даже если все сложится не по самому лучшему для меня сценарию, в этом тоже есть свои плюсы. Я хотя бы умру сразу и не буду мучиться от голода, жажды и собственной беспомощности.
За всеми этими размышлениями Марк не заметил, как его капсула практически долетела до планеты.
— Вот сейчас все и решится, — сказал Марк и приготовился встретить свою судьбу.
А приготовиться было к чему. На подлете Марк внимательнее окинул взглядом бронзоватые облака. Они не двигались от слова совсем и больше напоминали застывшие недолепленные фигурки из глины на гончарном станке. Когда Марк это понял, он уже на полном ходу несся прямиком в застывшее медное изваяние.
В следующее мгновение последовал удар страшной силы. Марку показалось, что он слышит звон, похожий на церковный колокол. После столкновения капсулу вместе с Марком нещадно завертело в разные стороны. Ремни, которыми он был пристегнут, выдержали возникшую во время столкновения перегрузку, а также его собственный вес и не позволили кататься кубарем по капсуле. Несмотря на это, хоть вестибулярный аппарат Марка и справлялся с внезапно поставленной перед ним задачей, сам он чувствовал себя нечто средним между готовящимся на специальном тренажере к своему первому полету в космос астронавтом, и маленьким беспомощным хомячком, изо всех сил перебирающим лапками в попытке развить максимально возможную скорость в своем колесе.
Неожиданно тряска закончилась также внезапно, как и началась. Марк открыл глаза и взглянул в иллюминатор вниз. Медные облака остались позади. Внизу раскинулась бескрайняя выжженная степь с редкими вкраплениями выступающих из-под земли гор. Ни малейшего намека не то что на какой-нибудь водоем, а на воду в целом.
— Ну вот, собственно говоря, и все, — подумал Марк и крепче вцепился в подлокотники. Последняя надежда, за которую он так цеплялся и в которую в глубине души верил, осталась выше, где-то среди безжизненно застывших медных облаков.
Марк перестал смотреть в иллюминатор, откинул назад голову и закрыл глаза. Сейчас он уже никак не мог повлиять на происходившие с ним события. Единственное, что он мог сделать — смириться со своим положением и принять его. Как раз этим Марк и занимался в томительном ожидании неизбежного. Мгновения складывались в секунды, а те предательски растягивались. Казалось, что он падает уже целую вечность.
— Может, я уже умер? — подумал Марк. — Наверно, верующие правы. Ад существует, и мое наказание — вечно падать вниз и никогда не достичь земли, вечно ждать конца.
Марк сложил руки на груди, словно покойник, закрыл глаза и откинул голову назад в ожидании, когда же капсула, заменявшая ему гроб, на полном ходу войдет в инопланетный грунт, который будет служить ему последним пристанищем. Образы и обрывки воспоминаний сменяли друг друга за долю секунды, превращаясь в короткий фильм молодого и перспективного режиссера, который готовится к поступлению в специализированный вуз. Сначала в памяти возникали самые яркие и судьбоносные моменты, в том числе его Зов Жизни — путешествие, встреча с К`Сафром, знакомство с Арто, командой, Сатхи… Затем в хаотичном порядке стали появляться воспоминания из самых разных периодов жизни: детство, подростковый возраст, школа, студенчество, “взрослая жизнь”, которые тогда казались самыми важными на свете, а сейчас вызывали лишь улыбку с легкими нотками ностальгии и приятной теплотой в груди.
Неизвестно, до каких пор все это могло продолжаться, однако Марк заметил одну любопытную деталь.
— Мне кажется, или я перестал падать? — с любопытством подумал Марк.
С этой мыслью он взглянул в иллюминатор. Действительно, чутье его не подвело. Однако то, что он там увидел, чутье вряд ли могло предсказать.
За те несколько секунд свободного падения, капсула преодолела практически все расстояние, разделявшие верхние слои атмосферыи поверхность планеты. Сейчас между ними находилось здание невероятных размеров, достигавшее сотни метров в высоту и десятки метров в обхвате, которая по форме сверху была похожа на пирамиду, только в отличие от них была абсолютно черного цвета. Капсула неподвижно замерла в сотне метров от очередной странности, которую подготовила эта планета. Какая-то неведомая сила удерживала от падения капсулу, тем самым сохраняя Марку жизнь. Он лишний раз боялся дышать, лишь бы не нарушить такое шаткое равновесие на такой большой высоте. Марк старался рассмотреть хоть что-нибудь, но отсюда с трудом можно было заметить хоть какие-то бросающиеся в глаза детали. От напряжения и любопытства ладони у Марка начали страшно потеть, оставляя на стекле иллюминатора отпечатки своих рук в виде разводов.
Неожиданно, капсулу довольно заметно тряхнуло из стороны в сторону и она начала медленно, но в то же самое время плавно двигаться по направлению к пирамиде. Новая траектория движения капсулы выглядела так, будто кто-то или что-то взяло ее под контроль и вело прямиком к странной черной постройке. По мере приближения к ней, Марк в полной мере оценил ее размеры и масштаб. Когда Марк достаточно снизился, и до поверхности оставалось несколько сотен метров, Марк увидел, что это не пирамида, как он думал раньше, а удлиненная кверху трапеция. На ее ребрах было видно едва заметное мерцание. На некоторых плоскостях можно было заметить несколько символов, которые, однако, вживленный в мозг Марка репликатор почему-то не мог перевести. Самое интересное ждало Марка на десерт — объект располагался не на самой земле, а парил в нескольких десятков сантиметров над ней, оставляя небольшой зазор. Для чего он нужен? И зачем строить здания таких форм и размеров? С этими мыслями Марк ждал, пока капсула преодолеет последние несколько метров и позволит ему сделать первый шаг по этой планете в самом сердце пустоты.