Леди Санара Симур уже взяла себя в руки и холодно поморщилась.
— Перестань вести себя, как уличная девка, Варха. Так выходили, выходят и будут выходить замуж все девушки благородных родов так что не нужно играть жертву, которую ведут на заклание чудовищу. У тебя было больше свободы, чем у любой леди высшего круга на выданье. Но сейчас пришло время сделать что-то для семьи. Ты сама выберешь себе мужа из тех, на кого я укажу. Это все, на что ты можешь рассчитывать. И не испытывай мое терпение, я и так достаточно долго сносила твои выходки.
Но Варха не желала успокаиваться.
— Хм-м-м, муж по моему вкусу… как вы добры, бабушка… Тогда я пожалуй не буду мелочиться в своих желаниях. Хочу замуж за … принца Сарана, чем не выгодная партия для нашего рода?
Лицо старой женщины посерело от ненависти, а голос стал шипящим, как у змеи:
— Когда в следующий раз решишь так пошутить, я потеряю не только внука, но и внучку. Чтоб этому проклятому не досталось даже клочка земли, где бы он мог поставить ногу.»
Тогда она струсила так, что смолчала, хотя продолжала внутренне клокотать. Всех женихов удавалось изживать интригами и подставами, в которых каждая уважающая себя Лиса знала толк еще с детства. Только противник у нее оказался не по зубам. Бабушка поймала ее на очередном проступке. И тогда появился очередной жених. Лорд Мерган-старший. Каким образом бабуле удалось проведать о том, что лорд не смог передать своему наследнику дар один черт ведает. Иногда ей самой казалось, что даже стены служат старой карге, донося на вилки на кухне. Это вариант устроил обеих леди. Старшая леди Симур надеялась, что сила Лисов оживет в потомстве Вархи. Варха получала положение хозяйки замка, статус леди высшего круга и вожделенную свободу. Вряд ли муж в возрасте стал бы существенно ограничивать ее, если не нарушать правила приличия. Ну а сам жених рассчитывал оттянуть передачу власти старшему наследнику в попытках произвести нового. Который еще не скоро посягнет на его место. Все были довольны. Если бы только бабушка знала что показное спокойствие Вархи всего лишь маска. И у ее покорности есть причина… Вернулся Саран — паршивая овца правящего семейства, повзрослевший, возмужавший и… готовый предложить гораздо больше, чем все вокруг. Да его план был дерзким и в случае неудачи лишал всего. Но если … об этом она боялась даже думать. Если все получится… Чтобы добиться своего, пришлось подсунуть лорду Мергану свою дальнюю родственницу Зоргу. Дьявольский план сработал на ура. Тот заглотил наживку с потрохами. Единственное что не то, чтобы смутило опытную интриганку, но заставило немного пометаться в размышлениях — это Варг. Красавчик со светлыми волосами и презрительной улыбкой. Варха тогда даже немного засомневалась. Может стоит оставить себе запасную лазейку? Стать первой леди, если удастся охомутать принца, это невероятно заманчиво. И гораздо больше, чем магичка когда-нибудь могла надеяться получить. Но практичный мозг нашептывал, что этот кусок может оказаться больше, чем она способна откусить. А этот вариант беспроигрышный. Зорга не пойдет против родственницы, облагодетельствовавшей ее, а лорд будет тише мыши в благодарность за сокрытие своей тайны. У этого плана было только одно «но»… Принц. Вряд ли он позволит ей так просто уйти. Это надо было обстряпать так, чтобы он понял, как ему это выгодно. Леди Симур еще долго металась бы между двумя огнями. Но мальчишка решил все сам. И стал опасен. Да и ей Зовущий в мужьях ни к чему. После событий, повлекших за собой Договор, она даже не сомневалась, что дни лорда Варга сочтены. Если его не убьет Саран, то это сделает новый наследник. А значит он становился для нее бесполезен. И сейчас, сделав выбор, не думала отступать. И собиралась оказаться на стороне победителя.
Леди плотнее запахнула плащ, ветер на стене был сильный и заспешила вслед за принцем.
В город путники прибыли до тушения огней и сразу направились ко дворцу. Переодеваться пришлось в карете, что особенно не обрадовало, но как совершенно верно заметил Варг, свои проблемы лучше не показывать сразу по прибытии. Иначе о странной спутнице лорда, переодетой в парня, станет известно еще до рассвета. Пробуждать лишнее любопытство было ни к чему. Это все равно, что вывесить флаги по всему городу, чтобы оповестить принца о своем прибытии. Он, конечно, узнает, но лучше на их условиях. Когда это будет нужно. Настоящий король прибывал на празднества самым последним. И вряд ли принц нарушит это правило. Уж слишком оно для него на руку.
— И как ты собираешься меня представить? Бедной родственницей? — спросила Кэраль, когда Варг помог ей спуститься. — Сам говорил, что родов семь значит должны хорошо знать друг друга в лицо.
— Это не совсем так. Когда в нашей семье события стали развиваться несколько не так, как принято в благополучном роду, мы перестали выезжать. При дворе был только я по приказу короля, как наследник рода. Марсали никогда не выезжала из замка. В этом году должно было быть ее представление в обществе. О том, что у нее темные волосы и светлые глаза всем известно, но лица не знает никто. Мы представим тебя, как мою сестру. Заодно и спишем на это твою человеческую кровь, которую наверняка почуют.
— Как удобно! — не удержалась от шпильки девушка. — Ну если ваша сестра была так добра, чтобы одолжить мне свое имя, то женихом также поделится?
— А то как же? — в том же тоне отозвался Варг, но глаза его смеялись. — Не могу же я оставить вас без присмотра. Дворец — опасное место для простушек.
Когда она попыталась освободить руку с его локтя, он тут же придержал ее.
— Тш-ш-ш, хотите привлечь к нам внимание? Вы сможете высказать все что думаете обо мне, когда окажемся наедине. А до тех пор помните, что вокруг уши и глаза даже, когда кажется, что никого нет. И следите за глазами. Их цвет выдаст вас быстрей, чем вздохнуть успеете.
Дождавшись ее кивка, повел к широким мраморным ступеням, ведущим вверх на холм к королевской резиденции.
Дворец был из камня янтарного мягкого цвета чуть подсвеченный изнутри красным, с широкой каменной лестницей, поднимающейся к самому входу. Холм опоясывал его словно бы спиралью, каждое кольцо было «украшено» растениями определенного цвета. На первом ярусе был сад с темной почти черной листвой лишь слегка отдающей зеленью цвета мха, во втором царствовал невысокий кустарник, усыпанный цветами молочно-белого цвета и пьянящим тонким запахом.
— Это мирея. — нарушил молчание лорд. — Любимые цветы королевской семьи. На снежных вершинах, где она растет, ее лепестки темно-красного цвета. Как рубин. Мать нынешнего правителя мечтала вырастить ее в своем саду и добилась того, чтобы ее привезли сюда. Для них создали климат с помощью магии, трудились день и ночь, а они изменили цвет. Королева была в бешенстве. Но цветок не покорился.
От дорожек и впрямь веяло ледяным дыханием зимы хоть на дорожках не было видно ни крупинки снега. Упругие листья прятали нежные лепестки, которые на ночь закрывались от жестокого света факелов по краям ступеней.
Кэраль не отводила от них глаз.
— А если вернуть их домой, они станут снова красными?
— Не знаю… — помедлив ответил лорд. — Возможно.
Девушка подошла к краю дорожки и протянула руку к ближайшей ветке. Когда листья словно потянулись к ней, ее глаза на миг засветились и тогда лепестки, которых коснулись тонкие пальцы заалели. Но стоило ей убрать ладонь, как к ним снова вернулась молочная белизна.
— Мирея умирает. Потому, что не хочет жить в неволе. Вы можете сколько угодно тратить магии. Она все равно уйдет. Эта терраса опустеет.
Дальше снова шли молча. Варг заговорил только на третьей последней террасе, от которой каменные дорожки вели к широкой аллее с фигурно подстриженными деревьями и кустами и светился вход в замок.
— Вас проводят в отдельные покои, старайтесь не болтать с прислугой. Никогда не знаешь чьих ушей достигнут их сплетни. Попытаюсь разузнать хоть что-то о происходящем в замке. Завтра, как только проснетесь сразу же спускайтесь сюда в сад, я найду вас. В покоях могут подслушивать. Читай на Книгоед.нет