— Мы все умрем, если не справимся.
— Как это обнадеживает. — съехидничала Кэраль.
— Каждое утро до празднеств ты будешь приходить и отрабатывать овладение магией. И лучше схватывать с первого раза. Времени у нас мало.
— Сколько?
— Около недели.
Девушка не обозвала его сумасшедшим, но ее удивленно вытянувшееся лицо было красноречивей слов. Кэраль тихо пробормотала под нос ругательство, помянув предков твердолобого лорда.
— Я все слышу.
— А я этого и хотела! — злобно огрызнулась девушка. — Могу даже объяснить, что это значит.
Когда спустя пару часов она устало шла обратно, то наткнулась на Ворака. Хотя аллеи перед замком в это время были еще пусты, видимо гости привыкли вставать к обеду, как истинные аристократы, надоедливый лорд был бодр и свеж. И что бесило еще больше: по-прежнему не в меру любопытен.
— Леди, вы выглядите так будто карабкались по горам, а не дышали утренним воздухом.
«Ага, за миреей!» — чуть не брякнула она, но вовремя прикусила язык. Еще не хватало дать ему повод для преследования. И так прилип, как банный лист. Где этот жених так его разэдак, когда он так нужен?! Защитить честь невесты, пока она не опозорилась, послав иномирного аристократа по матушке. Или не огрела по башке камнем с дорожки. А можно и то, и другое. Зачем отказывать себе в удовольствии? Девушка так размечталась, что с трудом вынырнула обратно и услышала смех волчьего наследника.
— У вас такое кровожадное выражение лица, как будто вы мысленно решаете под каким кустом меня удобней закопать.
— У меня нет лопаты. — мрачно поведала ему Кэраль. — А ногти жалко.
— Досадное упущение. — легко согласился Сай Ворак. — В следующий раз возьму ее с собой.
Девушка изобразила подобие реверанса.
— Очень обяжете. Не смею мешать вашей прогулке. — и поторопилась улизнуть прежде чем преследователь опомнился. Но Сай Лурен не стал идти за ней, лишь пробормотал:
— Все становится интересней и интересней…
Больше всего выматывало даже не сознание того, что время неизбежно текло вперед, приближая к ритуалу. А то, что приходилось изображать Марсали Мерган. Надевать жутко неудобные платья с широкими юбками и таким длинным подолом, что на лестнице всегда приходилось следить, чтобы не наступить на него. Вот местная элита повеселится-то! А эти декольте с корсетами… Верхней части так свободно, что дальше некуда, а корсет так стиснул ребра, что теперь она понимала почему леди могли провести весь вечер с одним бокалом, томно вздыхая. Они попросту не могли ничего съесть. Вот и она стояла у окна, рассматривая бокал в затянутых в кружево пальцах, чувствуя себя при этом героиней дурацкого бульварного романа.
К девушке в сиреневом наряде с серебристой отделкой в виде кружевных лепестков, спадающих каскадом с тонкой талии и делающим ее похожей на экзотический цветок, сходство с которым еще больше усиливала прическа в виде тонких прядок-перышек надежно, подхваченных в небрежный узел, украшением в виде сетчатой тонкой ленты из какого-то металла похожего на серебро, подкрался высокий брюнет в черном.
— Скучаете?
Мрачно глянув, девушка обреченно спросила:
— Если я скажу «нет», вы уйдете?
— Нет. — ухмыльнулся он. — Ненавижу скучать, а вы весьма интересная особа.
— Никогда не думала, что праздник в замке — это так скучно.
Сай недоверчиво глянул на нее.
— Неужели брат не рассказывал вам? До прибытия правителя ничего не начнется. Эти дни дают возможность всем съехаться в замок и познакомиться до начала празднеств. Это время для того, чтобы наладить связи, сговориться для союза семейств и если все получится, то на празднествах будут объявлены новые пары. Поэтому все одеты в цвета своих кланов. Вот посмотрите, — он указал ей на девушку в огненно-красном платье с оранжевой отделкой рядом с блондином в белоснежной одежде. Рука леди лежала на его локте. — Юная Меро Иноран, любимая дочь лорда клана Дракона похоже уже этой осенью станет хозяйкой в замке Тиррана, принадлежащего Белому Тигру. Ну разумеется лишь до тех пор, пока не женится Рейн.
— Невесту, которого вы сейчас обхаживаете?
Уголок губ лорда чуть дернулся, он смотрел поверх ее плеча на остальных гостей.
— Что поделать? Возможно нашему дому тоже нужна хозяйка?
— И вы поняли это едва увидев меня? — ехидно уточнила девушка. — Влюбились с первого взгляда в мои огромные глаза и улыбку?
Но наследника рода Волка смутить было трудно.
— Вы недооцениваете свою красоту, леди, она может вскружить голову…
— Обычно после такой паузы всегда следует «но». — понимающе кивнула Кэраль.
— … но вы интересны сами по себе. — спокойно завершил брюнет. — Таинственная леди Мерган из рода, который никогда пытался заявить о себе. Вас всегда устраивало быть в тени. И тут вдруг оба наследника явились в королевскую резиденцию.
— Может мы решили наконец занять место, что причитается нам по праву? — Кэраль подняла на него безмятежные глаза, но сразу прикрыла их ресницами, не давая увидеть, что крылось в их глубине.
— Значит считаете, что у вас хватит для этого сил? — полуутвердительно-полувопросительно глянул он. — тогда я не ошибся.
Не закончив фразу, Ворак, чуть поклонившись, исчез в толпе. Одарив на прощание загадочной улыбкой.
— Он мешает тебе? — рядом бесшумно вырос Варг, заставив вздрогнуть.
— Просто флиртует. Но он любопытен и если начнешь его отгонять заинтересуется еще больше. И тогда ненужное внимание нам обеспечено.
Варг недовольно поморщился.
— И все же он мешает нам. Рейну стоит больше находиться возле тебя. Если, конечно, ты не хочешь стать невестой … — договорить он не успел, к ним плавной походкой приближалась леди в золотом платье. Волосы темноволосой красавицы были уложены в высокую прическу а шею украшал камень янтарного цвета на тонкой черной ленте. Черные кружевные перчатки чуть выше локтя завершали образ. Небрежно коснувшись тонкими пальцами волос, леди спросила приятным музыкальным голосом:
— Вы не один, лорд Мерган? Кто же ваша очаровательная спутница?
Она была изысканно вежлива, но не смогла сдержать злорадство, на миг мелькнувшее в глазах и по застывшему лицу Варга Кэраль сразу поняла, что дело плохо. Эта женщина прекрасно знала, что она не та за кого себя выдает. Похоже проблемы у них начались гораздо раньше, чем они ждали…
Перед ними стояла Варха Симур.
— А я и не знала, что маскарад начался еще до прибытия Его Величества… Тогда бы подготовилась.
Когда смотришь такие случаи в кино на экране, а сам находишься за много-много безопасных миль в уютной пижаме на своем диване, то хочется пнуть застывшего героя и сказать что-то типа «да проснись ты уже, а не то будет поздно, начнется такая ж…, что лучше тебе спать дальше, так хоть умрешь без разочарования жизнью». И ты сам себе нравишься: такой весь умный, ловкий и сообразительный. Но будем честны: когда сам попадаешь в такую ситуацию, то широко открыть глаза и притвориться грибочком кажется самым разумным выходом. Авось пронесет как-нибудь. Но секунды капают одна за другой тягучие и беспощадные, приближая к краху. И проснуться не получается.
Вот и Кэраль, глядя в змеиные глаза напротив, чувствовала себя примерно так же. Внутри что-то противно екнуло и затихло. Шум зала исчез и остался только этот торжествующий взгляд. Краем глаза она увидела, что Варг двинулся вперед, протягивая к ней руку, но не успел. Рядом раздался преувеличенно веселый голос.
— У вас столько масок и вы не прихватили парочку? Какое досадное упущение… — Мар, выросший как будто из ниоткуда, огорченно поцокал языком.
Тишина лопнула, как огромный мыльный пузырь и звуки хлынули в уши оглушающей волной. Неожиданно обретя способность дышать, девушка сделала такой глубокий вдох, что жестко стянутый корсет тут же не преминул отомстить, так жестко сдавив ребра, что даже звездочки перед глазами замелькали. Но сильная ладонь у локтя не дала пошатнуться. Это лорд Мерган незаметно поддержал ее.