— Закат? Я подумала…
— Вон отсюда, бесстыдница! — Старостиха замахнулась на девчонку полотенцем, а когда та стрелой вылетела за порог, решительно обернулась к Закату. — Вы ее гоните в шею!
Он кивнул, не желая познакомиться с грозным старостиным полотенцем. Горляна развела руками, извиняясь.
— Совсем ополоумела девка, замуж ей приспичило, да за проезжего. Вы не думайте, она-то хорошая, просто как что в голову ударит…
— Я понял, — усмехнулся Закат. — Не беспокойтесь, после меня правнучек-рыцарей не будет.
Старостиха улыбнулась в ответ, мягко, матерински. Взъерошила Закату волосы, отчего у того странно кольнуло в груди. Вышла, обернувшись на пороге:
— Говорят, доброму человеку добрые сны снятся. Думаю, у тебя они именно такие.
Он не нашелся, что ответить.
***
Широкоплечий парень перегородил дорогу, схватил коня под уздцы, упершись ногами в землю. Он бы не удержал Злодея, если бы наездник не позволил ему это сделать.
Остановились — крестьянин не поднимая глаз, Темный спокойно изучая смутьяна.
— И? Ты меня остановил. Что дальше будешь делать?
Парень глянул исподлобья, отпустил узду. Вытянул из деревянных растрескавшихся ножен старательно наточенный меч.
— Я вызываю тебя…
— Тсс, — Темный Властелин приложил палец к губам. — Не стоит договаривать.
Спрыгнул с коня, все равно оказавшись намного выше крестьянина. Осмотрел его с ног до головы.
— Ты не Герой. Не рыцарь. Тебе даже не предсказывали, что ты меня сразишь, — по опущенным плечам понял, что угадал верно. — Тогда зачем тебе умирать?
Крестьянин шагнул назад. Глянул на темную свиту, неловко поднял меч.
— Тебе не понять. Драться будешь?
Темный вмиг оказался рядом, ударил в плечо кулаком в клепанной перчатке, крутанул парня, будто куклу, выворачивая кисть… Меч тихонько звякнул, упав на дорогу.
— Подрались. Дальше что? — скучающий голос прозвучал над самым ухом, пока парень пытался не скулить от боли в вывернутой руке и вообще понять, что случилось.
Его отпустили. Темный Властелин подошел к коню, собираясь вернуться в седло…
— В Залесье голод. Поле сгорело, платить нечем!
Темный Властелин обернулся. Улыбнулся вдруг.
— А, вот в чем дело. Ты залесенский. Решил избавиться от проблемы. Понятно…
Тронул мыском черного сапога меч.
— Подними.
Крестьянин глянул недоверчиво, но послушался. Темный Властелин обнажил свой клинок, усмехнулся, увидев отчаянное выражение на лице незадачливого “героя”.
— Нет, драться мы не будем. Будем учиться. Хотя бы меч держать не как палку.
Они провели в лесу несколько часов, пока Темный Властелин учил ошарашенного крестьянина основам боя на мечах. А потом развернулся и уехал, бросив напоследок ученику мелкую монету за хорошо проведенное время.
До Залесья он в том году не добрался, оставил на произвол судьбы. Решил: выживут — хорошо, а если нет — так и не он будет тому виной.
Хорошо, что выжили.
Глава 2
Утром Закат встал ни свет ни заря, вместе со всеми. Похлебал разогретой ухи с ломтем хлеба, следя за суетящимися по дому людьми. Подумал — какая простая жизнь, от посева до жатвы, от весны до осени… От рождения до смерти. Одной-единственной, которая придает жизни подлинную ценность.
Посмотрел в окно. Дорога вилась дальше, мимо деревни, через лес, в город, наверное, на другой край мира. Хотел ли он идти по ней? Вечность?
Закат слизнул капли супа с ложки, бросил ее в тарелку. Вполголоса окликнул хозяина:
— Помочь чем?
Тот оглядел гостя внимательней. Одно дело простой прохожий, другое — человек, собирающийся наняться батраком. Закат знал, что не производит впечатления хорошего работника — высокий, конечно, но от того кажущийся скорее худым, чем жилистым. Староста, однако, не стал отказывать сразу. Кашлянул, спросил:
— Что умеешь-то?
— Чего не умею — тому научусь, — пожал плечами Закат.
Староста помялся, затем рубанул с плеча:
— Платить нам нечем. Сам понимаешь, время такое, до урожая рукой подать.