— Прошу вас принять этот маленький подарок в знак восхищения и надежды на то, что вы простите мне мою невольную грубость, — он протянул Шархе заколку, сверкнувшую всеми цветами радуги.
— О, какая красота! — восхищённо выдохнула дочка, увидев драгоценную — уж я-то смог оценить! — побрякушку. Всё-таки она невероятно предсказуема. Нет, я её люблю, конечно, насколько это чувство вообще применимо к нам, демонам, но страсть к сверкающим безделушкам — это так банально!
Шарха посмотрела на гостя уже гораздо более благожелательно и оценивающе. Посмотреть, впрочем, было на что: роскошная фигура воина, красивое лицо, от обилия бриллиантов и прочих камней рябит в глазах. Короче, абсолютная девичья мечта во плоти.
— А скажите, лорд Аш-Триэр, — мурлыкнула моя дочь, цепко подхватывая мнимого военачальника под локоть, — а ваша супруга не против ваших настолько дальних поездок?
Ну, всё… Теперь она с него не слезет, пока не выяснит всю подноготную. Хорошо, если этого парня в природе не существует, но что-то подсказывало мне, что таким образом ушлый Мортимер убивает, так сказать, двух пустынных львов одной стрелой: и Шарху на место ставит, и какому-то былому недругу мстит. Надо будет узнать, кому же это так глобально не повезло…
Может, не так он и плох, этот сменивший старого Фираша бог?
И тут мысли потекли в совершенно неожиданном направлении: интересно, а почему вдруг Фираш так быстро собрался? Он никогда не был склонен к скоропалительным решениям, а тут, оказывается, и запрос успел подать, и кандидатуру одобрить. А ведь это дело не пяти минут, и даже не одной декады… И как кстати пришлось моё недовольство его политикой, его решениями… И этот новый имидж уставшего от жизни старика… Надо же, как любопытно всё складывается!
Интересно, против кого ведётся игра? Против меня или против этого забавного мальчишки, обладающего удивительным талантом к иллюзиям?
Могли Фирашу просто приказать освободить место? Могли, как нечего делать… И тогда все его поступки становятся понятными и объяснимыми: и частые ссылки на усталость, и отказ принимать участие в рискованных авантюрах, и попытки отговорить меня от освоения новых закрытых территорий… Ах, как интересно!
Глава 4
Мортимер
Принцесска крепко держала меня за локоть и что-то ворковала о том, как чудесно можно провести время в Ассарше, и что она, Шарха, знает несколько удивительно красивых мест, которые надеется показать гостю. Я молча слушал, удерживая на лице снисходительное выражение, и восхищаться не торопился. Постепенно фонтан красноречия девицы иссяк, паузы стали дольше, пока плавно не перетекли в блаженное молчание.
— Простите, ваше высочество, а вы куда меня тащите? — вежливо, но суховато поинтересовался я. — Сразу хочу сказать, что к длительным прогулкам я сегодня совершенно не расположен.
— Но как же… — видимо, принцесса не привыкла к таким прямым вопросам, — я думала, мы с вами прогуляемся, я покажу вам дворец. С панорамной площадки можно увидеть Харуши — смертоносный лес, который является самым опасным местом даже в Ассарше, где безопасных территорий практически нет.
— Лес? — я задумался. Готовясь к перемещению в Ассарш, я много читал об этой империи, и лес Харуши меня заочно крайне заинтересовал. — Ну что же, на лес можно и взглянуть. Интересно, можно найти кого-то, кто сможет рассказать о нём?
— Я могу, — с некоторым вызовом ответила принцесска, — у меня были лучшие учителя!
— Ещё скажите, что внимательно их слушали, — насмешки в моём голосе было с избытком, — вы, уж простите, не производите впечатления образованной девушки.
Шарха вспыхнула и метнула в мою сторону возмущённый взгляд, но ответить постаралась максимально нейтрально, видимо, не желая отпускать такую завидную добычу.
— У учителей не было ко мне претензий, — проговорила она, — а вы, кстати, так и не ответили на мой вопрос по поводу того, как ваша супруга относится к вашим поездкам. Ведь это не в соседний город на ярмарку съездить, и даже не в другое государство.
— Если вас интересует, женат ли я, — тут в её глазах — кстати, очень красивых глазах! — мелькнуло слово «да», написанное гигантскими буквами, — то можно было просто спросить меня об этом, а не придумывать нелепые вопросы.
— Хорошо, — она проглотила мою очередную колкость и практически хамство, — вы женаты, лорд Аш-Триэр? Вы не подумайте, я интересуюсь чисто из вежливости и для поддержания беседы.