Кельдек улыбнулся. На миг на его лице была радость, и Флинт уловил вид человека, каким он мог быть, если бы не правил. Если бы так не женился. Если бы не получил таких советников.
- Спасибо, Оуэн, - сказал король. – Это я и хотел услышать. Лучше варианта для этого не найти, - королева явно хотела вмешаться, но воодушевленный король продолжал, не замечая. – Берриан, отряд Гончей забирает работу в Семи дубах, это проще. Считай это наградой за показанную верность в походе на юг. Отряд Быка тоже будет награжден, - он поднялся на ноги, и все последовали его примеру. – А пока что мы вас оставим. Вам нужно многое сделать. Делайте это быстро. Чем скорее народец уведут, тем лучше. Бридиан, ты отправишься с Эстеном, конечно. Будешь его защищать. И тебе мы поручаем присылать отчеты. Середина лета довольно близко. Уверен, никто из вас меня не подведет.
Глава девятая:
Волшебный народец оставил Зимний форт так же, как и прибыл сюда: окруженный людьми с обнаженными мечами. Уйдя от крепости, Флинт остановил всех и приказал своим людям не пугать пленников железом. Пока их лидеры не отдадут приказы, воины отрядов Оленя и Волка будут держать оружие в ножнах и полагаться на управление Зовущего.
Бридиан был против. Пока Эстен не справлялся, разве не глупо было идти без дополнительной меры безопасности в виде железа? Разве Оуэн не видел, что случилось во дворе Зимнего форта? Флинт выслушал его. А потом сказал Бридиану заниматься своим делом, следить за Зовущим, и не мешать ему заниматься безопасностью.
Они ехали дальше со скрытым железом. Эстен молчал. Он ехал рядом с Бридианом сразу за последними из доброго народца. Зовущий выглядел хилым, словно у него была смертельная болезнь. Станет ли Нерин со временем такой же загнанной и истощенной силой? Или ее доброта придаст ей сил?
Но это, как и железо, было меньшей из проблем, ведь до скрытого оружия люди могли добраться быстро, Флинту оставалось только отдать приказ. Было важно установить нормальные отношения с народцем как можно скорее. Он еще не придумал, как начать ему с его людьми, когда они попадут в Летний форт. Пока он не опустил руки и не ушел, открыв спину предательскому ножу, ему нужно обучать армию Кельдека. Они не захотят сотрудничать сами. И подчинить их можно было только силой Зовущего. И тогда контроль будет и у Бридиана. Никто не говорил с Эстеном без него, никто не подбирался близко, не было шанса убрать его. Было глупо надеяться, что Эстен поедет один, а его покровитель останется с королем в Зимнем форте. Но сегодня в пути Бридиана можно было одолеть, ведь вокруг Флинта был его отряд, его власть была больше. В Летнем форте все будет иначе. Флинт не в первый раз задумался, не копает ли он могилу не только для существ с юга, но и для своих товарищей и себя. Одна жалоба королю, записка королеве, и он будет тут же всего лишен. Ситуация была ужасной, шансов убить Зовущего было очень мало, если он не окажется в патруле, получив возможность изменить ход событий до Собрания.
Они прервали путь на берегу Ярководья. Силовики из отрядов Оленя и Волка менялись, охраняя пленников. Как и было приказано, они держались на расстоянии. Оружие оставалось в ножнах. Флинт знал своих людей, если будет атака, они будут готовы немедленно. Лошадей отвели к озеру, а потом накормили зерном. Еду выдали людям и доброму народцу: простой хлеб, сыр, сушеная рыба.
Эстен и Бридиан сидели на берегу, чуть поодаль от пленников. Советник уговаривал Зовущего поесть. Лицо Бридиана было хмурым, губы – поджаты. Ему не нужно было говорить вслух, чтобы показать, что он думает о том, что Эстен ушел из Зимнего форта от мощного влияния королевы. Но идея верного Оуэна, позволяющая освободить двор т неуправляемого народца, захватила короля, и Кельдек не слушал возражения. Флинт часто замечал эту его черту.
Если бы этот Зовущий вел себя как Нерин. Если бы Эстен считал добрый народец равным, существами со своими надеждами, страхами и желаниями, со своими семьями, кланами и территориями, если бы уважал и понимал их. Если бы Эстен или Бридиан, или кто-то из лидеров отрядов, сел и поговорил с ними во время их похода. Вместо этого добрый народец посчитали продуктом, который можно взять и использовать, как им пожелается, и выбросить, если они не справятся с заданием.
И теперь Флинт смотрел на толпу народца на берегу, окруженную стражами и хмуро пробующими еду, и понимал, что уже поздно. Зовущий использовал свой редкий и сильный дар, чтобы ранить и оскорбить их. И то, что сделал он это под руководством Бридиана, не снимало с него вины. Кто из них послушает, если Флинт попробует поговорить с ними сейчас? И что сказать? Он был в цветах короля. Если он сделает неверный шаг, Бридиан тут же доложит в Зимний форт.
Им нужно было отправляться в путь. Некоторые из народца шли медленно, у некоторых были короткие ноги. Многие крылатые существа были убиты во дворе Зимнего форта до того, как их повели, и в путь отправилась группа куда меньше, чем та толпа, что пришла. Теперь никто не пробовал летать. Может, Эстен притягивал их к земле. Он еще не понял, как Зовущий управлял ими в пути. Во дворе они буйствовали, пока он не применил магию. Теперь они казались такими подавленными, что почти не боролись. Не лучшая армия. Но, может, Эстену нужно было лишь приказать, чтобы они бились, используя магию, которую Кельдек хотел применять для своего величия.
Флинт посмотрел на холмы с лесами, что возвышались над Ярководьем. Клан Шалфей жил западнее, но другие их вида могли смотреть. Он надеялся, что их не привлечет присутствие Эстена. Он хотел нарушить все правила, приказать своим людям опустить оружие и отпустить пленников. Они послушаются? Эстен все равно успеет остановить добрый народец, а потом поведет дальше.
- Лидер.
Он слишком сильно задумался. Таллис Ищейка стоял рядом с ним, а он и не заметил.
- Нам пора уходить?
- Они готовы, - молчание. – Оуэн?
- Мм?
- Я слышал, как они говорили. Трое больших, - Таллис кивнул в сторону троих волшебных воинов, что больше всего подходили для будущей армии.
- И?
Таллис понизил голос.
- Они обсуждают стратегию. Думают, что ты будешь делать, что будет делать Бридиан, что будет впереди. Так делали бы мы, если бы ситуация развернулась.
- Угу.
- Ты не впечатлен.
- Позже. Готовьте лошадей, пора отправляться, - Таллис с Роаном остановили его, когда он попытался сбежать. Таллис мог догадываться, что лидер их отряда – не верный подданный Кельдека, каким должен быть Силовик.
«Идти рядом со мной смертельно опасно, - подумал он, глядя Таллису вслед. – Если восстанете против меня, мне придется убить вас. Что я за лидер?».
Кто-то следил за ним. Не Бридиан, тот ушел в лес с Эстеном, наверное, отправились облегчиться. Но он чувствовал, как от взгляда покалывает кожа. Люди отряда Оленя под указаниями Таллиса готовили лошадей, собирали вещи, готовясь к отбытию. Люди Гила сторожили пленников. Добрый народец поднимался на ноги. Флинт, прищурившись, разглядывал толпу.
Вот. Один из крох, существо, выглядящее как грязная сова, что была когда-то белой, пока перья не посерели. Одна лапа была с когтями, птичьей. Другая была в маленьком сапожке. Большие глаза пристально смотрели на него. Существо словно читало его мысли. Лицо его было совиным, но с небольшими отличиями, что удивляли. Как такое хрупкое существо пережило долгий путь с юга и кровь в стенах Зимнего форта?
Он дернул головой в сторону леса, сова могла легко затеряться там. Он проверил, что никто не смотрит, и губами произнес: «Уходи».
Существо моргнуло и отвело взгляд. Даже если оно могло с ним говорить, а после встречи с Шалфей он был готов ко всему от народца, услышать его он не смог бы. Эстен и Бридиан вышли из леса, момент был упущен. Пыталось ли существо что-то передать ему, или это разыгралось его воображение, давая увидеть то, что он хотел, знак, что пленники готовы говорить с ним?