Толпа издала потрясенные звуки, Собрание было известно сюрпризами, чаще всего неприятными, но несмотря на странные звуки, что можно было услышать из укрытия, никто этого не ожидал. Для людей Олбана было опасным само упоминание доброго народца. Они и не думали, что можно будет увидеть и услышать их здесь.
- Да, это так, - продолжил Кельдек. – Они скрытные, и многих вы считали существами лишь из сказок. Но благодаря особым талантам этого юноши, - он указал на Эстена, - я смог не только привести их сюда, но и обучить, сделав армией, что идеально работают с юношами с юга. Эстен - Зовущий. Он новое сокровище Олбана. Он поможет мне создать такую армию, которую не видел ни один король мира. Сегодня мы покажем лишь то, что такое возможно, - он сделал паузу, толпа молчала. – Но сперва, - тон короля стал тяжелым от печали, - есть еще один долг. На прошлом Собрании, мой народ, вы видели, как я наказываю тех, кто ослушался меня на протяжении года. И в их рядах были несколько моих Силовиков, а еще тот, кому я доверял годами. На прошлом Собрании этот человек получил от меня второй шанс. Но он снова подвел меня, и больше шансов у него не будет.
Сердце покрылось льдом. Сбывался мой худший страх. Флинт понесет наказание раньше, чем выступит Тали. Она дала мне понять, что я должна дождаться, пока она сделает это. Он умрет на моих глазах, и я не смогу помешать этому. Я прижала ладонь к груди, к флакону сна.
- Я говорю об Оуэне Быстром мече, который был лидером отряда, моим верным другом. Ему было поручено очень важное задание по подготовке моей новой боевой силы. Обучение было сложным. Опасным. Такого не пробовал ни один Силовик раньше. Но это достижимо, благодаря способностям моего Зовущего. Оуэн Быстрый меч не справился. Он открыто выступил против моего приказа. Человек, которому я предложил свою дружбу, поступил так и причинил мне боль. И до представления мы увидим его наказание, - он расправил плечи. – Приведите Оуэна!
Дыши. Может, это будет быстро. Может, тот, кому поручат сделать это, сжалится. Глаза болели от слез, я так сильно сжимала челюсти, что голова раскалывалась.
Они вышли из пристройки, два Силовика с Флинтом между ними. Стражи не были в масках, и я знала их: Брокк и Ардон, порабощенные, что охраняли Флинта в темнице. У их узника запястья и лодыжки были скованы, его почти тащили, словно он снова перенес побои и был слишком слабым, чтобы идти. Его глаза были перевязаны. Дыши, Нерин.
Они остановились на открытом месте, повернулись к рядам отряда Оленя и королю. Брокк и Ардон удерживали Флинта между собой.
- Оуэн Быстрый меч, - от тона Кельдека я задрожала, он точно объявлял о казни. – Я долго думал, какое наказание будет соответствовать твоему поступку. Много раз за годы, которые ты был моим ценным лидером отряда и самым талантливым Поработителем, твоя верность подвергалась сомнениям. И каждый раз ты находил объяснение, и я прощал тебя. Но не теперь. Ты выступил против моего Зовущего. Против моего старшего советника. Ты поставил под вопрос разумность моей новой идеи. Как ты можешь себя оправдать?
Флинт с видимым усилием выпрямился. Были ли его слова все еще повреждены, или так сделали, потому что после долгого пребывания в темнице солнце было для него слишком ярким? Стражи отпустили его руки, и он смог стоять. Толпа напряженно молчала.
- Только это, мой король, - голос Флинта был хриплым, но оставался сильным и звучал четко. – Я называю ваше правление тиранией. Я осуждаю…
- Что? – завопил Кельдек, советники, Бридиан и Гетан, вскочили на ноги, крича. Толпа шокировано гудела. Встали и два атамана, протестуя: Кинан из Веддерберна и Эреван из Скури.
Но голос Флинта перекрывал их. Брокк и Ардон не затыкали его, они просто стояли по бокам.
- Ваше правление было с самого начала жестоким и несправедливым. Из-за вас люди Олбана живут в страхе. Вы настроили соседа против соседа, друга против друга, брата против брата. Если я должен сегодня умереть, то я умру, рассказывая правду! Ваши поступки с добрым народцем Олбана оскорбляют сердце этой страны! Это идет против того, чему нас учили верить наши отцы и матери, а их – их отцы и матери.
- Стража, утихомирьте его! – приказал Бридиан.
Я дрожала от ужаса и невероятной гордости за любимого человека. Но Брокк и Ардон не двигались. Они словно оглохли.
- Это насмешка надо всем хорошим и мудрым! – продолжал Флинт. – Ваше решение вовлечь в этот больной эксперимент еще и необученных юношей не только жестокий, но и глупый.
- Мой король! – закричал Бридиан. – Это не должно продолжаться! – он пвернулся к Эстену. – Нужно вызвать волшебную армию! Пусть разберутся с непослушным глупцом!
- Как нам лучше избавиться от этой язвы среди нас? – заговорил не Кельдек, а королева Варда, ее голос был шелковым, но ясным. – Если король согласен, конечно.
Кельдек долго молчал. Может, даже теперь в сердце он хотел простить человека, что был ему другом в море врагов? Сердце пыталось выпрыгнуть из груди.
- Этот человек хорошо служил мне, - сказал король. Его голос дрожал. – Пусть умрет в честном бою, как воин. Эстен, вызови двоих, о которых мы говорили. Пока что только их.
Я понимала, о ком он. Честный бой? Флинт едва продержится в таком состоянии десять секунд. Давай, тали. Я звала ее, пока Силовики открывали укрытие, где был плененный добрый народец. Быстрее, говори! Да, она сказала, что я должна ждать ее знака, доверить ей выбор идеального момента. Но если не это тот момент, то я не знала, каким он может быть. Чего она ждет?
Эстен поднялся на ноги. Он раскинул руки.
- Выходите! – прокричал он. Слова были для толпы, я знала, что он умел звать добрый народец безмолвно, как и я.
Было слишком поздно. Они вырвались из укрытия: большой воин с каменным лицом, а за ним существо с красным хохолком, человеческими руками и лапами птицы вместо ног. Место наполнила магия, трепещущая, звенящая. Люди в толпе закричали, пригнулись, закрывая лица.
- Этот человек вас предал! – закричал Эстен. – Отомстите ему!
Я хотела закрыть глаза, сжаться. Но заставила себя не шевелиться. И случилось нечто странное: они не разорвали Флинта, а замерли в трех шагах от пленника.
- Ты обещал нам, но не сдержал слова! – прорычал каменный. – Ты не сдержал себя и упустил шанс исполнить обещание!
- Наш друг умер, потому что ты не смог справиться с людьми! – прокричал другой. – Ожог верил тебе. Ты отплатил ему, позволив одному из ваших вспороть ему брюхо. Разве мы не должны сделать то же с тобой?
- Я не буду сражаться с вами, – сказал Флинт. – Мы с вами на одной стороне. Мы на стороне справедливости, мира, надежды на будущее.
- Убейте его! – прогремел приказ Эстена. – Покончите с ним!
Все во мне натянулось, я хотела перечить ему. Я боролась с желанием позвать. Почему Тали медлит?
Волшебные воины двинулись. И вдруг Брокк заслонил пленника, вскинув меч. Ардон склонился и сделал что-то с оковами Флинта, и цепи упали на землю, он был свободен. Ардон тоже заслонил его и выхватил меч. Они не сдерживали пленника, а защищали его. Порабощенные. Толпа вскрикнула.
Каменный раздраженно взревел, пронзительно завопил другой. Когти птицы выбили меч из рук Брокка, Каменноликий поднял его. Я просила, чтобы все они были защищены от железа, чтобы они пользовались этим преимуществом. Давай, Тали! Сейчас! Похожий на птицу ударил когтями по ногам Ардона, и он упал. Флинт сорвал повязку и прищурился от солнца. Каменноликий возился с Брокком, не давал ему достать нож. Ардон пытался встать, нога его была в крови.
Толпа кричала, Брокк упал. Флинт не двигался. Каменноликий обвил огромной рукой шею Флинта, придвинув его ближе. Другой подошел сзади. Чего ждет Тали? Почему она не говорит?