Я приросла к месту, а толпа двигалась по долине на восток. Я отказывалась воспринимать это. Я стояла, пока они не прошли. Последними ехал ряд людей, их охраняли Силовики. Не узники, я так не думала, одного из них я узнала. Он сидел рядом с королевой Вардой на прошлом Собрании, шептал ей на ухо, смеялся с ней над жестокими представлениями. Остальных я не знала, но они были одеты как придворные, а не обычный народ. В самом конце ехали два Силовика и… о, боги! Между ними, между людьми короля я заметила друга. Его большие глаза были пустыми, снежные перья пропитались красным, а маленькие сапожки шагали с остальными. Там шел Шепот.
Мне было больно. Сердце обливалось кровью. Я смотрела, пока они не пропали из виду. Там, где они проходили, земля чернела, разрушалась. Они оставляли след гибели, где ничто не вырастет. Я не двигалась от потрясения. Добрый народец и люди, добрый народец и Силовики шли бок о бок. Даже Шепот, сильный и верный, ушел от цели. Это могло означать только одно. Там был другой Зовущий, и он слушался короля.
Глава седьмая:
— Оуэн?
Роан Клинок-убийца говорил тихо, в Зимнем форте неудачно оброненное слово грозило смертью.
Они были в конюшнях. Молния и Быстрый стояли в соседних стойлах, и уход за скакунами позволил им поговорить. Между ними возникло за эти дни безмолвное и сильное понимание.
— Мм?
Роан зашептал:
— За тобой следят. Не сейчас, а вообще, — он оглянулся через плечо. В конюшне были только они, вдали виднелись слуги. — Люди Бридиана. Наверное, по приказу королевы.
— Знаю.
— Просто хотел предупредить. Осторожно. Мы тоже следим.
Рука Флинта со щеткой застыла.
— Мы?
— Парочка ребят. Все хорошо.
Флинт заглянул в глаза товарища.
— Нет, — сказал он. — Ты и кто еще?
— Не скажу.
Он не настаивал. За много месяцев он понял, что Роан догадался, кем он является. Он долго свыкался с тем, что Роан готов помочь, а не раскрыть в нем шпиона. Но он был потрясен тем, что были вовлечены и другие. Чем больше людей знало, что он не так и верен королю, тем выше была вероятность, что его кто-то выдаст.
— Это после освобождения пленников, — сказал Роан. — Никто не видел, что было в лесу. Но задают вопросы. Будь осторожен, это все что я скажу.
Он вдохнул, успокаивая себя.
— Я всегда настороже, — сказал он. — А ты рискуешь каждый раз, когда предупреждаешь меня.
— Знаю, — просто сказал Роан.
Флинт вспомнил людей из отряда Кабана, лежащих в своей крови после засады у Тенепада. Пронзенные и изломанные тела, разбитые в месиво головы, чтобы нельзя было понять, кем он был.
— Тебе стоит оставить это, — прошептал он.
— Отойти, — сказал Роан, — и не мешать, — потрясенный его ответом Флинт промолчал, и Роан добавил. — Просто знай, что ты здесь не один.
Флинт прижал палец к его губам.
— Хватит, — сказал он. И кивнул, будто говорил ему «друг».
* * *
Отряды Гончей и Быка отправились на юг, как только это позволила весна. С ними поехал и советник королевы Бридиан с Зовущим, Эстеном, а еще несколько придворных. Об их миссии почти не говорили, потому после их отбытия Зимний форт был полон диких сплетен на эту тему. Интерес двора подогревал призыв Эстеном трех фейри и эксперименты королевы над ними. Строили теории про массовый призыв доброго народца, чтобы создать армию. Варда прекратила эти разговоры, издав указ, что любого, пойманного за обсуждением этой темы, следует выпороть. Но у всех была своя версия того, что за миссия на юге, и что привезут они оттуда.
То, что знал Флинт, он никому не рассказывал. Король рассказал ему, и это его ужаснуло. Миссия была следующим шагом Кельдека к созданию непобедимой армии. Люди отрядов Гончей и Быка отправились на юг, чтобы не только найти юношей для армии, но и подходящих для тренировки при дворе представителей доброго народца, чтобы использовать их магию как оружие. Эстен, юный Зовущий, был с юга, и этот район решили посетить первым. Эстен использует дар призыва, чтобы довести народец до Зимнего форта, а потом будет делать так, чтобы они слушались короля.