— Лидер.
Он слишком сильно задумался. Таллис Ищейка стоял рядом с ним, а он и не заметил.
— Нам пора уходить?
— Они готовы, — молчание. — Оуэн?
— Мм?
— Я слышал, как они говорили. Трое больших, — Таллис кивнул в сторону троих волшебных воинов, что больше всего подходили для будущей армии.
— И?
Таллис понизил голос.
— Они обсуждают стратегию. Думают, что ты будешь делать, что будет делать Бридиан, что будет впереди. Так делали бы мы, если бы ситуация развернулась.
— Угу.
— Ты не впечатлен.
— Позже. Готовьте лошадей, пора отправляться, — Таллис с Роаном остановили его, когда он попытался сбежать. Таллис мог догадываться, что лидер их отряда — не верный подданный Кельдека, каким должен быть Силовик.
«Идти рядом со мной смертельно опасно, — подумал он, глядя Таллису вслед. — Если восстанете против меня, мне придется убить вас. Что я за лидер?».
Кто-то следил за ним. Не Бридиан, тот ушел в лес с Эстеном, наверное, отправились облегчиться. Но он чувствовал, как от взгляда покалывает кожа. Люди отряда Оленя под указаниями Таллиса готовили лошадей, собирали вещи, готовясь к отбытию. Люди Гила сторожили пленников. Добрый народец поднимался на ноги. Флинт, прищурившись, разглядывал толпу.
Вот. Один из крох, существо, выглядящее как грязная сова, что была когда-то белой, пока перья не посерели. Одна лапа была с когтями, птичьей. Другая была в маленьком сапожке. Большие глаза пристально смотрели на него. Существо словно читало его мысли. Лицо его было совиным, но с небольшими отличиями, что удивляли. Как такое хрупкое существо пережило долгий путь с юга и кровь в стенах Зимнего форта?
Он дернул головой в сторону леса, сова могла легко затеряться там. Он проверил, что никто не смотрит, и губами произнес: «Уходи».
Существо моргнуло и отвело взгляд. Даже если оно могло с ним говорить, а после встречи с Шалфей он был готов ко всему от народца, услышать его он не смог бы. Эстен и Бридиан вышли из леса, момент был упущен. Пыталось ли существо что-то передать ему, или это разыгралось его воображение, давая увидеть то, что он хотел, знак, что пленники готовы говорить с ним?
Они пошли дальше. С добрым народцем им придется ночевать хотя бы раз. Может, пока Эстен и Бридиан будут спать, ему удастся поговорить с добрым народцем так, чтобы их не подслушали стражи. Он может сказать им, что при нем их не убьют. Если кто-то из них плохо переносил железо, он мог бы отпустить их.
«Может, — думал он, глядя, как сова хромает с остальными, одна нога в обуви, другая — босая, — как-то удастся это провернуть», — он представил, как существо улетает, белое, движется по небу, усыпанному звездами. В Олбане была красота. Просто при правлении Кельдека люди разучились это видеть.
Его рука коснулась талисмана, что висел у груди под его рубашкой: флакон сна, который носили лишь те, что изучил древнее искусство исцеления разума. Когда он терял веру в себя, этот предмет придавал сил. Когда он был близок к отчаянию, он шептал ему о надежде. Он был жестоким, разрушительным, его будет терзать совесть до конца его дней. Но талисман говорил о хорошем. О любви и смелости Нерин, о смелости Оссана, его старого наставника, о ярком пламени надежды Регана, озаряющего это разрушенное королевство. И он должен был держаться за это, пока не разобьется этот флакон, пока не высохнут последние капли надежды в Олбане.
* * *
Два дня спустя мы оставили Калланские камни, пересекли мост и попали в поселение у Ярководья, важное место среди холмов, покрытых лесом. Река, которую мы пересекли, текла на восток в море, а если пойти вдоль нее в другую сторону, путник пришел бы к цепи озер Олбана. Деревня выглядела богато, много зданий из камня стояли меж тех, что были из глины и веток. На холме чуть поодаль на западе возвышалась большая крепость из потертого камня. За стеной было видно башенки и крышу. Зимний форт, главная резиденция короля Кельдека. Мы почти на месте.
— Лучше переночевать где-то в поселении, а я пока расспрошу, — сказал Бренн через плечо, пока мы входили в деревню. — Тебе не мешало бы поспать.
— Угу, — я не жаловалась на боль, но мне было неудобно, и это, наверное, было заметно, когда мы останавливались до этого. Я пообещала себе, что в будущем научусь ездить верхом, чтобы не висеть за кем-то, как мешок с припасами. В будущем… было сложно представить, каким будет Олбан, если мятеж будет успешен. Реган говорил о мирном месте, без постоянного страха. Я думала, что о таком мечтал каждый мятежник. Но даже если мы победим, даже если Кельдека свергнут, Олбан не изменится за одну ночь. Я думала о будущем, но оно было покрыто дымкой, недоступное, как мечта. А сейчас, кроме синяков, я ощущала пронзающий страх. Так близко. Король, королева, Силовики. Поработители и все, чего я так боялась, было всего в двух милях, и мы окажемся там.