Разведчики шли гуськом по тропке, стараясь перешагивать через валежник, который громко хрустел под ногами и мог их обнаружить. Валерка не первый раз в лесу, но он никогда не задумывался над тем, что в лесу очень трудно ходить бесшумно. Как ни старайся, а под ногами всё равно шуршит трава и потрескивают сухие ветви. Володя корчит угрожающие гримасы, предостерегающе грозит всем кулаком, но сам тоже идет не тише остальных.
— Стойте, — прошептал он.
Когда все подошли к нему, он показал на реку. В этом месте речка была настолько узкой, что, казалось, ничего не стоит перепрыгнуть её с разбегу.
— Ты сейчас перейдёшь реку, — сказал Володя Валерке, — и разведаешь местность на том берегу. Если там нет ничего подозрительного, бросишь в воду камень и будешь нас ждать.
Валерка легко перебрёл через речку. В самом глубоком месте вода едва достигала колен.
Кругом было тихо, только птички изредка пересвистывались да какой-то неугомонный дятел стучал клювом, как молоточком.
Валерка прошёл в глубь леса, огляделся, но ничего подозрительного не заметил. По условленному сигналу разведчики присоединились к Валерке, и, перебегая от дерева к дереву, они вышли к дороге.
Володя соблюдал все правила разведки. Чтобы их не застали врасплох, он послал впереди отряда дозор из двух человек. Дозорные должны были идти по обе стороны дороги и оставлять за собой условные знаки.
Валерка остался один. И это ему понравилось. Никто на него не шикал, когда трещали под ногами ветки. И ни на кого не надо было оглядываться. Теперь даже все шли по его следу. Осмелев, Валерка шёл быстро и уверенно.
Чтобы его не потеряли из виду, он выкладывал позади себя, как это было условлено с Володей, стрелы из сухих веток.
Вдруг его внимание привлекла точно такая же стрела, направленная остриём в его сторону. Около стрелы лежал камень, из-под которого выглядывал краешек белой бумаги. Валерка отбросил камень, развернул записку и прочитал: «Я, «Сокол», подвернул ногу, дальше продвигаться не могу, отползаю в укрытие. Очень больно. Постараюсь себя не обнаружить. Отзовусь на условленный пароль».
Таинственная записка не на шутку озадачила Валерку. «Надо сообщить нашим, — подумал он и только собрался бежать, как услышал еле уловимый стон. Валерка осторожно пошёл в ту сторону, откуда стонали.
— Валера, ты что тут делаешь? — услышал он из кустарника.
— Толька! — удивился Валерка и очень обрадовался его ласковому обращению. — Это твоя записка? — показал он бумажку.
— Моя, — ответил Толька, — понимаешь, я оступился и не могу идти.
— А куда ты шёл? — спросил Валерка.
— В лагерь, я тут своих искал и заблудился.
— Каких — своих?
— Да ребят из нашего отряда. Я отстал от них, больше не мог идти.
— Тебе очень больно? — сочувственно спросил Валерка.
Толька страдальчески сморщил лицо, отчего нос у него ещё больше задрался кверху.
— Ты потерпи, — успокоил его Валерка, — я сейчас позову ребят, и мы тебе поможем. Лагерь совсем близко.
Но Толька почему-то не хотел, чтобы Валерка звал ребят. Он даже начал заверять, что ему уже не больно, а сам всё время морщился и непривычно жалостливо смотрел на Валерку. Глаза у Тольки такие синие, что, пожалуй, во всём лагере не найдёшь синее. Раньше этого Валерка как-то не замечал.
— Ты иди, куда шёл, — уговаривал он Валерку, — а я здесь подожду своих ребят.
«Он ещё сердится, — подумал Валерка, — и не хочет, чтобы я ему помогал. Ну и пусть. Я не предатель. Я не выдавал пароль».
Валерка со всех ног побежал назад по своим стрелам и столкнулся с Володей.
— Ты что разбегался? — сердито спросил Володя.
— Там Толька Косарев, он подвернул ногу и не может идти. Надо ему помочь, — одним духом выпалил Валерка. — Вот записка.
Володя прочитал записку и ничего не понял:
— А почему ты думаешь, что это Толька написал?
— Да я же знаю его почерк. Мы в одном дворе живём, идёмте к нему, — торопил Валерка. — Я знаю, где он лежит.
Володя потихоньку свистнул два раза, и из кустов вышел физрук лагеря Виктор Анатольевич, Он внимательно прочитал найденную Валеркой записку и сказал Володе:
— Это их передовой дозор. Нужно срочно сообщить в лагерь. Бери с собой одного человека и беги с этой запиской в штаб. Попроси, чтобы сюда направили врача. А ты веди нас к нему! — приказал он Валерке…
— Ну где он? — спросил Виктор Анатольевич, когда Валерка привёл его к тому месту, где недавно лежал Толька.
— Он был здесь, — растерянно ответил Валерка.
— Толя! — строго позвал Виктор Анатольевич. — Не смей больше прятаться, ты ранен и должен лечь в госпиталь.