— «Молилась ли ты на ночь, Дездемона?»
— Не трогайте тётю Лену! — возмутился Валерка и вцепился обеими руками в полу его пиджака.
— Благодари этого рыцаря, — сказал Петрович, отпуская тетю Лену, — дарую тебе жизнь только из уважения к его мужеству.
Тётя Лена, смеясь, обняла своего защитника и погрозила пальцем Петровичу:
— Знай на будущее: в этом доме есть настоящие мужчины, которые не дадут меня в обиду.
Чем чаще дядя Петя приходил, тем Валерка больше убеждался, что он совсем не страшный и зря он его боялся.
Нет, это просто здорово, что он с дядей Петей поедет на реку.
Валерка бежит к столу и торопливо глотает всё, что ему подаёт тётя Лена.
— Если бы ты так всегда ел, а то вечно копаешься в тарелке, — выговаривает ему дядя Саша.
Валерку действительно всегда подгоняют с едой, а зачем торопят, он никак не поймёт. Всё равно он доест и уберёт за собой посуду. Это входит в Валеркины обязанности. Кроме того, он должен выносить мусор, покупать хлеб и поддерживать порядок в своём уголке.
За окном раздаётся короткий гудок машины.
— Приехал! — кричит Валерка и бежит к окну.
Во дворе стоит блестящая на солнце голубая «Волга», за рулём сидит дядя Петя и курит.
Тётя Лена суетится на кухне: она ещё не всё собрала.
— Мужчины, да помогите же мне! — зовёт она.
Валерка бежит к ней, но не знает, чем ей помочь, и только без толку крутится под ногами.
— Горе ты моё, — смеётся тётя Лена, — ты хоть себя-то собери.
И действительно, он же ещё не одет. Валерка бежит одеваться.
— Леночка, — зовёт из комнаты дядя Саша, — а где волейбол?
— Ты как маленький! Неужели я ещё тебя должна собирать? Поищи в кладовке.
Наконец сборы окончены. Валерка садится в машину рядом с дядей Петей и вдруг видит у старой сосны одинокую Маринкину фигурку. Она смотрит на Валерку выжидательно и с упрёком. Конечно, как он мог про неё забыть! Ведь Маринка никогда не забывает Валерку и даже на день рождения его первого пригласила.
— А можно взять с собой Маринку? — робко спрашивает Валерка.
— Можно, — отвечает тётя Лена, — только надо спросить разрешения у её мамы.
— Я сейчас. — Валерка выскакивает из машины.
Вскоре он возвращается вместе с Маринкой. Они усаживаются рядом на переднее сиденье, и машина плавно трогается с места.
Дорога бежит мимо почты с высокой острой башней, которую называют шпилем, мимо Дворца культуры с круглыми колоннами и мимо дворцового парка.
Валерке всё любопытно и всё ново, потому что дальше парка он ещё нигде не был.
Вот кончаются дома, и машина выезжает на широкую бетонную дорогу. Слева стоят огромные мачты — те самые, которые хорошо видно из города. Вечером на этих мачтах, как на ёлке, зажигаются разноцветные лампочки, чтобы мачты видели самолёты. Через некоторое время снова появляются дома, точно такие же, как в Ангарске.
— Это другой город, да? — спрашивает Валерка.
— Нет, — басит дядя Петя, — это тоже Ангарск. — Он говорит медленно и смотрит только на дорогу.
Валерка знает: так положено. Шофёр не должен отвлекаться, не должен смотреть по сторонам, ему об этом рассказывал Толька.
А жаль, что Тольки во дворе не было, когда они уезжали.
— А почему этот Ангарск отдельно от нашего?
— Всё это временно: наш город строят со всех сторон, а потом он соединится, — поясняет дядя Петя.
Бетонная дорога неожиданно обрывается, машина сворачивает за дома и сразу ныряет в лес. Такого большого леса Валерка ещё никогда не видел. Здесь очень много сосен и берёз. Ветви деревьев низко опускаются над дорогой и шелестят по крыше машины.
— Сейчас всю пыль обметём, — шутит дядя Петя.
И вот — река. Она вырывается откуда-то из-за поворота и бежит так быстро, словно её кто подгоняет. Она совсем не похожа на море. У моря только один берег, на котором стоишь, а дальше вода до самого неба. Здесь же и второй берег рядом.
Река такая узкая, что даже Валерка переплыл бы её, если бы умел хорошо плавать.
— Ну вот и доехали, — весело говорит дядя Саша, — раздевайтесь и можете купаться.
Валерка и Маринка бегут по узкой лесной тропинке к реке. Почти у самого берега тонкая берёзка перегнулась дугой через тропинку. Ребята пробегают под берёзкой, как под зелёной аркой.
Вода в реке холодная, не то что в море. Но солнце сегодня щедрое: стоит выскочить из воды — и сразу становится тепло. Тётя Лена стоит на берегу и наблюдает за Валеркой и Маринкой. Сама она только один раз окунулась. А дядя Саша с Петровичем переплыли на ту сторону и греются на солнышке, подставив спины. Вот они поднимаются, медленно идут берегом вверх по течению реки и наконец, забредают в воду. До чего легко плывут они! У Валерки так не получается. Он бьёт по воде руками и ногами изо всех сил, но его тут же тянет ко дну. Нырять он может сколько угодно — этому он научился на море.