Более того, когда жизнь полна стимулирующих умственных, физических и эмоциональных задач и когда эти задачи не связаны с неприятными или тревожными переживаниями, тогда мозг реагирует очень позитивно. Например, в одном очень интересном исследовании изучали головной мозг престарелых монахинь, которые продолжали вести насыщенную жизнь внутри своего сообщества. Сканирование их мозга выявило значительную атрофию тканей, предполагающую слабоумие. Тем не менее ежедневная интеллектуальная активность монахинь и социальное взаимодействие как будто защитили их от деменции – ни у одной женщины не обнаружили признаков снижения когнитивных способностей, несмотря на почтенный возраст!{11}
По-видимому, когда дело касается мозга, размер не имеет значения. Связи, соединения, электрические и структурные отношения между миллиардами элементов и частей мозга – вот где ключ к тайне достойного и счастливого старения.
Головной мозг – исключительно динамичный орган, способный в течение жизни меняться и приспосабливаться к новым требованиям. Недавние научные исследования опровергли мнение, будто клетки мозга, имеющиеся у человека на момент рождения, постепенно гибнут, а новые не появляются, так что их количество к старости уменьшается. Оказывается, нейрогенез существует и во взрослом мозге, а богатое на стимулы окружение существенно активизирует этот процесс. Когда новые клетки сформированы, они путешествуют (мигрируют) внутри мозга, следуя микроскопическим меткам, которые помогают им прибыть к месту назначения. Там новые клетки начинают образовывать связи и становятся полезными членами усложнившихся нейронных сетей.
Раньше считалось, будто миелиновую оболочку – липидное вещество, которое изолирует определенные нервные волокна, чтобы увеличить скорость передачи импульсов с ленивого 1 м/с до 120 м/с, – невозможно починить, если она где-то повреждена или разрушена. Теперь мы знаем, что нервные клетки обволакиваются новым миелином и в преклонном возрасте. А это означает, что даже если общая скорость обработки информации снижена, скорость, с которой она передается внутри определенных нейронных сетей, может оставаться прежней или возрасти.
Дерево ветвится до самой старости, и учеными доказано, что и ветвление – арборизация – новых аксонов, отрастающих из одной нервной клетки, происходит на протяжении всей жизни человека. Возможно, этим объясняется такое явление, как обратная зависимость между объемом мозга и его работой. Другими словами, меньший объем мозга может быть связан с повышенной когнитивной функциональностью и умственным развитием! И ведь верно, бывалый музыкант выучит новое произведение быстрее, чем новичок. Десятилетия исполнительского опыта сформировали в мозге ветерана густо переплетенные нервные цепи, которые более эффективно, чем у молодого музыканта, соединяют различные части мозга, нужные для чтения, запоминания и воспроизведения музыки. Хотя в абсолютном выражении у пожилого музыканта нейронов может быть меньше, зато они плотнее связаны между собой при помощи многочисленных химических и электрических контактов – синапсов. Эти синаптические связи формируют сети, которые растут, адаптируются и меняются (этот процесс называется нейропластическим изменением) в ответ на предъявляемые им требования.
Старение мозга – не такое уж бедствие, как полагают многие. Ученые все глубже понимают динамические возможности этого органа. Теперь нам хорошо известно, как использовать способности мозга для повышения качества жизни в преклонном возрасте. Да, годы несут с собой снижение ментальных и физических функций человека, однако огромное хранилище опыта, созданное им за прожитое время, служит мощным противодействием естественному возрастному увяданию. Сила, энергия и быстрота молодости не в силах заменить бесценный ресурс, который мы называем мудростью. Мудрость же приходит только с возрастом, и оставшуюся часть этой книги мы посвятим конкретным действиям, которые позволят вам воспользоваться ею на полную мощность.
11
D. Snowdon et al., «Linguistic Ability in Early Life and Cognitive Function and Alzheimer's Disease in Later Life,»