-Стой! – смирившись, что проиграла эту детскую игру, Астарта поднялась с трона. – Сегодня – побудь моим гостем, а завтра – я отведу тебя к Тройственному Суду. Всадники будут нас ждать в своей обители.
Описывать реакцию Гроха – это то же самое, что пытаться черным карандашом изобразить красный цвет.
Понурив голову, шепча проклятия на всех известных языках, воспоминание о Князе повернулось спиной, и обиженным ребенком двинулось вглубь холста, на ходу выдирая из рыжей гривы волос клочки, и бросая в разные стороны.
Остановившись перед самими дверьми, джин повернул голову, проводил взглядом Грахсалира, замер, а после – так же крутнувшись на каблуках, как минутой раньше, чувствуя себя едва ли не хозяином замка, нагло уставился на Богиню, произнося вопрос:
- Ну, и где выпивка?!...
***
Анна, сидела на пне, уставившись слепыми глазами в небольшой кострик, скудно тлевший в выложенном камнями очаге. Огонь совершенно не грел, а перед глазами застывшими образами стояли картинки, вновь вернувшиеся из глубокой памяти, разбуженные Лабиринтом.
Мир Тени радушно принял одного из немногих своих хозяев, преобразив серую пустыню редкими пролесками, и катившейся издали реки, но, не перестав быть лишь пепельной иллюзией.
Изувеченные тела наемников….
Тело отца, раскачиваемое на сухожильной веревке ветром….
Потерявшая рассудок мать, заливающаяся истеричным хохотом….
Растерзанная сестра….
Руки, по локоть в крови…. Серп, лопнувший у самой ручки, после гневного удара об шлем одного из солдат, лезвие которого, поднятое с земли голой, слабой рукой девочки-подростка, прорезает ладонь с каждым безумным ударом по остолбеневшему в ужасе воину….
Что-то вдали треснуло, и, обернувшись в сторону звука, Анна с прищуром вглядывалась в мрачную тьму иллюзии.
Неуклюже ступая по выдуманной траве, шло странное, круглое существо, покрытое зеленовато шерстью, неся в трехпалых ручонках хворост.
- Придумать огонь – хорошо. – Пискляво потянул пришелец. – Но придуманный огонь – не греет.- Вглядываясь в настороженное лицо Анны, гость улыбнулся клыкастым ротиком, протягивая хворост перед собой. – Не придуманный огонь – лучше. – Закончил он свою мысль, и снова расползся в улыбке.
- Кто ты? – не теряя бдительности, прошипела Анна.
- Я брат Кванка. Он просил… - видимо, думая, как правильно говорить с более высоким по рангу собеседником, существо цокнуло языком, закатив глазки, и продолжил уже тише, - помочь.
Легкая улыбка коснулась губ девушки, и, выудив из сумки, валявшейся рядом яблоко – она спокойно и доброжелательно протянула плод шарику.
- Госпоже не нужно быть любезной с Хвангом. Я считаю за честь, помочь тем, чем смогу. – Слегка смущенно улыбнулся зеленый монстрик.
- Значит, тебя зовут Хванг. – По-прежнему держа в руке яблоко, Анна улыбнулась еще мягче. – Это не любезность. А благодарность. Хворост здесь – явно не лишний. – Разменяв яблоко на кучку хвороста, и уже высекая на сухие сучки искры, ударами лезвия кусаригамы[1] о ее же цепь, Анна немного смутилась малым количеством топлива. Но, мало – лучше чем ничего.
- Та-а-а-ам, - с удовольствием поглощая яблоко, Хванг, будто прочитав мысли девушки, указал за песчаный холм, - есть еще. Там много не придуманных веток. Я старался. – Анна была готова поклясться, что брат старинного слуги Кванка – безумно горд собой, и будет пересказывать историю о том, как протащил в мир Тени целую охапку дров, чтобы помочь самой Смерти.
- Много? – прикидывая, сколько для существа подобных размеров будет содержаться в слове «много», она не очень рассчитывала на запас, достаточный даже для того, чтобы согреться.
- Много! – уперто повторил Хванг.
Взобравшись на холм, Анна с трудом сдержала удивление.
В паре десятков метров, на сером песке мира иллюзий, пронизывавшего все отражения, словно нить бесконечности – стоял фрагмент леса, вырванный из параллели. Пестрящий буйством цветов и красок, разносящий по безжизненной округе пение птиц и звук жизни, он был оазисом, своей зеленью в дребезги разрушая серый лес, столь убого созданный фантазией беглянки.
- Это ты?... – выдыхая застоявшийся в легких воздух, она глянула на дожевывавшего яблоко Хванга.
- Это – лес. Я – это – я. И притащил его, - тыча ручонкой на лесок, - тоже, я.