Когда уже опустились сумерки, Ант заметил, и мог в этом поклясться, как самый обыкновенный человек вышел из дома, перебежал в соседнее строение, похожее на хлев, насколько Ант мог судить, получив столь специфические знания из старинных земных книг. Через несколько минут тот же человек вернулся в дом, неся что-то в руках.
Потом стемнело настолько, что наблюдать дальше не имело смысла. Когда в окошках домов по очереди стали зажигаться огни, Ант со вздохом зависти углубился в лес. Жители деревни сидят себе в теплых, уютных и сухих домах, а ему снова придется ночевать в шалаше, пытаться высушить промокшую насквозь за день одежду и жевать поднадоевшие грибы. С дичью в такую погоду совсем не везло.
Ночью он спал плохо, постоянно просыпался, прислушивался к шуму дождя и собственным сумбурным мыслям, которые даже ночью не хотели угомониться, а носились в голове, как бильярдные шары по столу. Причиной такого возбуждение послужила замеченная под вечер деревня и человек.
Выходит, на Алдане, считающемся во всем цивилизованном мире необитаемой планетой, вполне себе преспокойно живут люди. Как такое могло произойти? Откуда появилась роковая ошибка? Здесь явно попахивает тайной.
Теперь, когда он убедился, что планета населена людьми, основная его задача - добраться до них. Можно построить плот и переплыть залив, можно развести большой костер со своей стороны и подавать сигналы, пока его не заметят и не приплывут на лодке. Все это можно, но насколько это безопасно? Как местные относятся к чужакам? Нет, действовать следует осторожнее, он чувствует это подсознанием, и не зря он не задумываясь, а действуя автоматически, подальше ушел в лес от берега, чтоб развести костер.
Следующий день оказался судьбоносным и решающим для Анта, только молодой человек о таком и помыслить не мог. С воодушевлением он шагал вдоль берега залива, то огибая густые заросли колючего кустарника, с неспелыми еще, зеленого цвета ягодами, похожими на смородину, то пробираясь сквозь них. Берег буквально порос этими зарослями и Ант хотел было вернуться поглубже в лес, где между деревьями было свободно, но необычный звук привлек его внимание. Он замер, прижался к толстому шершавому и неприятно мокрому стволу дерева, прислушался.
Где-то впереди отчетливо слышался звук голосов. Разговаривали как минимум трое. Слов Ант разобрать никак не мог - и далеко, и не известно, на каком языке говорят. Легкой кошачье поступью, стараясь не издать ни единого звука, Ант стал пробираться вперед - от дерева к дереву, от куста к кусту.
Голоса становились все громче.
Ант осторожно сдвинул в сторону веточку и увидел сквозь листья группу мужчин. Они стояли почти на самом берегу, в нескольких шагах от полосы песка и оживленно о чем-то беседовали. Теперь их слышно немного лучше, но все же ветер, поддувающий от воды уносил звуки в сторону, и ни единого слова не разобрать. Все пятеро облачены в серебристые кольчуги и шлемы, не закрывающие лиц вполне европейского вида. У четверых на поясах висели мечи, а у пятого солидного размера палица. Такой помахать не так уж и легко.
Чуть в стороне, лениво перетаптываясь с ноги на ногу, стояли лошади. Тоже пять. Всадники, казалось, о чем-то спорили и один из них, особенно эмоциональный, все время вертелся, жестикулировал и указывал на восток.
Место, с которого наблюдал за незнакомцами Ант, было не слишком удобным, поэтому он решил зайти с другой стороны. Он осторожно двинулся в обход и едва не наступил на... торчащую из-под куста человеческую ногу. По чистому везению Ант не шарахнулся в сторону от неожиданности и испуга, и в следующую секунду заметил и владельца ноги. Человек лежал на сырой земле ничком, накрывшись темно-зеленого цвета плащом. Лишь ноги, обутые в добротные кожаные сапоги с одной стороны, и голова с копной черных, слегка вьющихся волос с другой, были видны из-под плаща. Он осторожно выглядывал из-за кочки, наблюдая за пятеркой всадников на берегу. Попадаться им на глаза он явно не имел желания. Прячется, что ли?
Ант затаился за спиной незнакомца. Тот же внимательно прислушивался к разговору воинов и даже, как показалось Анту, облегченно выдохнул, когда те вскочили на коней и поскакали прочь вдоль берега в восточном направлении. Незнакомец вставать не спешил, а так и лежал не двигаясь до тех пор, пока стук копыт не затих в отдалении. Тогда, не переживая, что его смогут услышать, он перевернулся на спину и... замер.
Не ожидая от незнакомца ничего хорошего, Ант решил подстраховаться, аккуратно извлек меч из ножен и когда человек перевернулся, приставил блестящий клинок к его горлу. Тот побледнел, завертел глазами, открыл было рот, чтоб сказать что-то, но передумал и снова уставился на Анта. Правая рука его, меж тем, медленно тянулась к обнаженному мечу, который до этого был накрыт полой плаща.
- Не советую, все равно не успеешь, - медленно и негромко проговорил Ант, качая при этом головой из стороны в сторону.
Слов незнакомец не понял, но уловил интонацию, руку от меча убрал. Теперь Ант смог получше рассмотреть аборигена Алдана. Юноша лет двадцати, двадцати двух, одетый в темно-коричневые плотные холщевые брюки с кожаными нашивками на коленях и рубашку из такого же материала, только немного светлей. Ростом не ниже Анта, а скорее всего, повыше, крепкий на вид. Слегка вытянутое смуглое от загара лицо не выказывало признаков испуга.
Не отводя взгляда, парень сказал несколько слов на непонятном языке. Стоп. Не такой уж он непонятный, если прислушаться. Что-то знакомое проскользнуло на слуху. Ант насторожился, даже правым ухом к незнакомцу повернулся, будто прислушиваясь. Ха, похоже язык жестов и телодвижений все же существует, потому что парень тут же повторил свои слова, среди которых Ант уловил нечто похожее на "ты" и "ними", при этом он осторожно кивнул головой в сторону, где скрылись всадники.