- Спасибо, Ланц, - ответил тот и, немного помолчав, добавил, - скажем отцу, что случайно столкнулись на площади.
Гвардеец склонил голову.
- Как будет угодно, принц.
Ант хранил молчание. Принц, думал он. Надо ж было так вляпаться.
В королевском дворце.
По узкому обрывистому перешейку отряд переправился на другую сторону залива. По обе стороны дорогу окружали большие дома местной знати. Ант с любопытством разглядывал вычурные фасады, теряющиеся в зелени пышных садов.
У ворот одного из домов капитан, ехавший впереди, остановился и что-то крикнул. Слов Ант не разобрал, и понял, что товарищ был прав, предлагая получше освоить язык. Из караулки появился заспанный гвардеец в зеленом мундире. Увидев капитана, он встрепенулся, отдал честь и проворно отворил ворота.
Усыпанная мелким щебнем дорога вела через ухоженный сад вниз, к берегу, к самой воде. Они остановились перед небольшим причалом. Лодка с шестью гребцами уже стояла наготове...
Развалившись на большой и мягкой кровати, Ант размышлял. Остатки дневного света еще проникали в комнату через два больших окна. Поднявшись, парень распахнул створки одного из них. Прохлада и свежесть наступающего вечера ворвалась в комнату.
Когда друзья в сопровождении капитана гвардейцев оказались во дворце, из сразу же повели в кабинет правителя. Король, выше среднего роста мужчина, коренастый, крепкий на вид, стоял возле стола, опершись одной рукой на спинку высокого кресла. Черные волосы с проседью аккуратно уложены, темная борода и усы коротко подстрижены.
Мраморный пол кабинета сверкал чистотой. Свет заливал помещение через три высоких окна. Под потолком люстра с неимоверным количеством свечей, но пока вполне хватало и дневного света.
Не зная придворного этикета, Ант смутился, неуклюже склонил голову, вызвав улыбку на лице друга.
Вместо приветствия король строго взглянул на сына и спросил:
- Это кто таков?
Кир рассказал им самим же придуманную историю. Он переживал, что Ант совершенно ничего не знает о жизни на Алдане, потому и придумал нехитрую сказку.
- Всем рассказывай только это, - говорил он, - тогда не возникнет особых проблем.
Отцу он тоже поведал эту придуманную историю. Мол Ант, житель небольшого островка в Южном океане. На маленьком корабле с небольшой командой смельчаков он отправился на поиски новых земель. Корабль попал в бурю и затонул. Спастись удалось лишь Анту, которого выбросило на берег, где он и пришел в себя. В лесу у начала Змеиного Залива они и повстречались.
Понять, поверил ли в этот бред король, по выражению лица не удалось. Все время, пока Кир рассказывал, Ант стоял молча потупившись в пол...
Стук в дверь отвлек Анта от этих мыслей. Молоденькая симпатичная девушка в темном строгом платье с белым передником предупредила, что можно спускаться к ужину. Парень быстро привел себя в порядок и спустился вниз. Через несколько минут блужданий по нижнему этажу дворца он все же попал в нужное место. В центре большого зала увидел стол, за которым поместилось бы человек пятьдесят, а то и больше.
Вскоре появился и его друг, одетый в яркие, поистине королевские одежды.
- Привет, - весело воскликнул принц. - А ты почему не переоделся? Тебе должны были принести новую одежду.
- Принесли, - подтвердил Ант, - но я гораздо лучше чувствую себя в этой, что мы купили в лавке в первый же день, как прибыли в город. И она мне больше к лицу. Не так ли, ваше высочество?
- Перестань, - насупился принц. - Мы ведь друзья.
- Друзья обычно говорят правду. Я о себе рассказал. А ты что же?
- А что я? Что я? Все просто. Ко мне в друзья набиваются все кому не лень, но среди них нет настоящих, которым было бы все равно, принц я или нищий. И вот случилось чудо - я встретил такого человека. А теперь ты обижаешься, что я не сказал тебе правду.
- Это нормально, - возразил Ант, - говорить правду.
- Хорошо, согласен, - не стал спорить принц. - Тогда и ты ответь мне на один вопрос честно. Обещаешь?
- Конечно, - согласился Ант.
- Если б я сразу признался, что я принц, могла бы у нас возникнуть такая дружба, как сейчас?
Ант молча прошелся по залу, остановился у окна. Простой вопрос, на который так непросто дать однозначный ответ поставил его в тупик.
- Молчишь? Ну, молчи, - сказал Кир. - Тогда я сам за тебя отвечу. И этот ответ - нет. И в первую очередь потому, что я сам бы не верил в искренность твоей дружбы. Уж прости, издержки происхождения. А сейчас я точно знаю, что у меня есть друг, которому я могу доверять.
- Спасибо, - чуть слышно сказал Ант.
После обильного и вкусного ужина было так приятно посидеть в полутемной библиотеке королевского дворца, наслаждаться пыльным запахом настоящих, а не электронных книг.
Дождь на улице прекратился и свежий ветерок разогнал тучи. В небе ярко сверкали далекие звезды. Где-то там и близкая его сердцу Земля. Ант сидел перед распахнутым окном в удобном мягком кресле и смотрел в небо. Позади, за большим овальным столом сидел Кир и при мигающем свете свечи читал какую-то книгу.
- Знаешь, как скучно жить во дворце, - неожиданно сказал Кир, оторвавшись от чтения. Ант обернулся к нему. - Я не первый раз бегу из дома. Все уже привыкли, но отец все равно ругается. В четырнадцать лет я впервые сбежал и отправился на Тихое озеро. Меня догнали еще по дороге на Сивас. Я тогда страшно разозлился на гвардейцев, задержавших меня и обещал им всяческие кары, если они не отпустят меня. Сейчас становиться смешно, когда это вспоминаю. И знаю, что я везунчик. Если б меня не догнали, неизвестно, был бы я сейчас жив.