- Мне это не по душе, - сказал он наконец.
- Ты король, или... - будь на месте Ольтария кто другой, уже за эти слова загремел бы в темницу. - Это необходимо.
- Сколько людей тебе нужно? - сдался Альсин.
Путешествие на юг.
- Привет, дружище, чем занят? - Кир нашел приятеля в библиотеке.
- Да вот, - Ант показал принцу книгу в коричневом переплете, которую держал в руках. - Пытаюсь читать. Говорю я уже сносно, а вот с чтением пока туговато.
- Это правильно, молодец, - похвалил принц. - Кстати, полковника королевской гвардии, помнишь, того с рыжими, как у таракана, усами, он еще в казармах главный?
- Помню, конечно.
- Так вот, он доложил королю о твоем мастерстве и батюшка попросил узнать, не согласишься ли ты хотя бы временно занять кое-какую должность. С хорошим жалованьем, кстати.
- Какую должность? Это шутка такая?
- Твое мастерство не должно пропадать даром. Так как?
Ант захлопнул книгу.
- Хорошо, а что нужно делать?
- Молодец, что согласился, - обрадовался принц. - Значит я тебя могу первым поздравить.
Кир отошел к окну и сделал многозначительную паузу.
- Та-там, - пропел Ант, - говори уже.
- Хорошо, считай, что тебя назначили старшим инструктором по всем казармам Этлы. Чего усмехаешься?
- Старший инструктор. Я? С чего бы?
Кир уселся в кресло.
- Я же объяснил, твое мастерство поразило полковника. Он в тот же день помчался к моему отцу и вот. Если согласен, будешь обучать меня и других инструкторов, а мы уже остальных офицеров. Так что передать его величеству?
- Хм, подозреваю, что отказывать его величеству не прилично. Верно?
- В общем-то, да, - кивнул принц.
- Тогда я согласен.
- Я и не сомневался.
- Неужели я так предсказуем? - спросил Ант.
- Брось, - отмахнулся Кир. - И еще, завтра меня не жди. Отец отправляет меня с Ольтарием. Помнишь того странного старика? Он колдун, точно тебе говорю.
- Кир, не смеши. Значит я завтра иду в казармы один?
- Да, думаю, не заблудишься, не один раз ходили. Тем более, тебя отвезут. Все как обычно. А я к тому времени уже буду в пути. Отец сказал выступать ночью.
- Куда? Или это секрет?
- Честно говоря, сам пока не знаю. Что-то они темнят. Да ладно, разберусь.
Махнув на прощание другу рукой, Кир вышел из библиотеки.
- Старший инструктор, - пробормотал Ант, открыл книгу и вновь погрузился в чтение.
Кир вышел во двор в назначенный час. В черном небе мерцали звезды. Ольтарий вместе со знакомым принцу капитаном гвардейцев поджидали его под высокой пальмой и о чем то переговаривались в пол голоса. Чуть в стороне с ноги на ногу перетаптывался молоденький лейтенант.
Как только принц приблизился, Ольтарий сказал:
- Все в сборе. Пора.
И зашагал к причалу, где все четверо погрузились в ожидавшую их лодку. Гребцы налегли на весла, и лодка направилась к пристани южных казарм. Там Ольтарий по сходням поднялся на корабль, жестом пригласив остальных следовать за ним.
Как только все поднялись на борт, матросы убрали сходню и отдали швартовы. Ант с интересом смотрел как две лодки с гребцами буксируют их корабль. Они прошли под двумя арками крепостных стен и оказались за пределами города.
- Поднять паруса, - раздалась громкая команда и матросы, каким-то образом уже очутившиеся на мачтах, развернули полотнища парусов. Они захлопали, разворачиваясь, наполнились ветром и корабль, поскрипывая корпусом, стал медленно отдаляться от стен Этлы по узкому Змеиному заливу.
Заморосил мелкий дождь.
К рассвету "Неустрашимый" - так звался корабль - вышел из Змеиного залива в Делийский и взял курс на юг вдоль побережья полуострова.
Ольтарий сразу же, как поднялся на борт, скрылся в каюте капитана судна. К ним присоединился и капитан из королевской гвардии. Кир стоял у борта и смотрел в даль, раздумывая о том, куда его отправил отец и почему все так таинственно. Ему никто ничего до сих пор не объяснил. На судне много солдат, но для военного похода их недостаточно. Что же тогда?
Молоденький лейтенант, с которым они прибыли на корабль из дворца, стоял у противоположного борта, пару раз порывался подойти к принцу, но неуверенность останавливала его. Тогда Кир решил подойти сам.
- Как дела, лейтенант? - спросил принц. - Чего такой кислый?
- Прошу простить, ваше высочество, просто... неопределенность гнетет.
- О-о, так ты тоже не в курсе, куда мы направляемся и зачем?
- Никак нет, - признался лейтенант.
Кир прошелся вдоль борта и заглянул в открытый трюм и отпрянул. Там находилось не менее сотни человек со скованными цепями руками и ногами.
Он прислушался и по говору понял, что это квитанцы. Наверное пленные солдаты. Интересно, куда же их везут? И теперь понятно, почему много солдат на борту - для охраны пленников.
Ольтарий вышел из каюты капитана на палубу, огляделся. Заметил Кира возле трюма, подошел ближе.
- Куда мы их везем? - спросил принц, глядя старику прямо в глаза.
- Они нужны для работы, - ответил тот не отводя глаз.
- Для какой?
Старик подошел к борту, посмотрел на воду, потом на принца.