- Сам еще не уверен.
Вот тебе и раз.
К вечеру "Неустрашимый" обогнул круглый мыс, который и носил такое же название, и направился к берегу. Капитан нашел удобную безопасную бухту, где и стал на якорь. Невысокие берега темнели в подступающих сумерках зарослями кустарников. Команда спустила на воду шлюпку. В нее погрузились солдаты во главе с лейтенантом и отправились на разведку. Еще до наступления темноты они вернулись с хорошими новостями - берег подходит для высадки.
- Отлично, - сказал Ольтарий, - всем отдыхать. До рассвета. И чтоб я никого на палубе не видел - дарны уже вышли на охоту, - и он указал пальцем в небо.
В вышине парили несколько крылатых бестий.
Утром всех пленных и солдат охраны перевезли на берег. Кир с Ольтарием сели в первую же шлюпку.
- Зачем мы сюда прибыли? - снова попытался узнать причину путешествия принц.
Старик молча всматривался в кустарник на берегу, затем ответил:
- Всему свое время, ваше высочество. Я попрошу вас проследить за выгрузкой пленных и организовать вместе с капитаном надлежащую охрану. Я же вас ненадолго покину. Ожидайте меня га берегу.
И несмотря на возраст он проворно соскочил со шлюпки в воду, когда они достаточно приблизились, взметая брызги выбрался на берег и вскоре заросли кустарника поглотили его.
Мили через две заросли стали редеть, а там и вовсе уступили место голой степи. Сухая выжженная солнцем трава на красновато-бурой почве потрескивала под ногами. Старик выбрал подходящее место по одному ему видимым признакам, встал на колени. Его руки взметнулись вверх, ладонями к солнцу. Глаза закатились.
Прошло не менее четверти часа, как на лице старика появилась улыбка. Он поднялся на ноги, отряхнул одежду. Что ж, можно возвращаться. Теперь он точно знает куда вести отряд. На берегу он появился так неожиданно, что даже расставленные по периметру часовые не успели среагировать. Из его уст тут же полетели приказы и люди на желтой полосе песка засуетились, забегали, как муравьи возле муравейника. И уже через несколько мгновений они продирались сквозь кустарник, ведомые высоким худым стариком.
Отряд гвардейцев из двадцати человек был оставлен на берегу. Конвоировать пленных Ольтарий отобрал две дюжины простых солдат, похожих на новобранцев под командованием капитана и пары гвардейцев. Принц обратил внимание на эти странности, но старик как будто не видел его вопрошающего взгляда, отворачивался, бормоча что-то невнятное.
Заросли закончились. Клубы пыли поднимались над отрядом от шаркающих, закованных в цепи ног пленников. Казалось, что здесь никогда не бывает дождей, а испещренная трещинами земля выглядела безжизненной.
Отряд двигался медленно и тяжело. Люди задыхались от жары и пыли. Пленные начали требовать воды.
- Вода на привале, - выкрикнул капитан и догнал Ольтария возглавляющего колонну.
- Им нужно отдохнуть, - сказал он старику.
- Для привала слишком рано. Если не хотят быть сожранными ночью в поле, пусть шевелятся.
Шум и крики в середине колонны привлекли внимание принца. Там двое пленников обрушили на конвоирующих их солдат груду проклятий, обзывая их предателями. Арбалетные стрелы, выпущенные конвойными оборвали эти крики. Кир поежился.
- Так будет с каждым, кто посмеет бунтовать, - выкрикнул сержант конвойных на квитанском наречии, потрясая заряженным арбалетом.
Пленники поутихли. Никто не хотел оставаться на вечно в голой степи на растерзание стервятников, следующих за колонной среди облаков.
Кир догнал Ольтария.
- Конвойные тоже квитанцы, ваше высочество. Они перешли на службу к вашему батюшке. Это их проверка на верность.
Хорошая проверка. Кроме него - принца, капитана и двух гвардейцев все остальные квитанцы. Старика в счет можно не брать. Если квитанцы взбунтуются и конвойные их поддержат, то нам несдобровать. Кир сказал это старику.
- Я все понимаю, мальчик мой. И батюшка ваш понимает. Только выхода другого нет, разве что своих же на смерть гнать.
- Что вы такое говорите? - отшатнулся принц.
- Остынь, - немного грубо оборвал его Ольтарий. - Так нужно. Сам потом поймешь.
К вечеру отряд вошел в небольшую рощу. Ольтарий распорядился разбить лагерь для ночевки и соорудить изгородь из веток, что и было выполнено. Уставшие люди повалились на землю.
Два последующих дня отряд выступал с рассветом, двигался в одном Ольтарию известном направлении. На ночь останавливались в рощах, тут и там разбросанных по степи. Цель похода так и не прояснилась, как Кир не пытался выведать, Ольтарий отвечал общими фразами, из которых ничего нельзя было понять.
На третий день старик распорядился остановиться на привал сразу после полудня. В этот раз рощица попалась совсем небольшая и редкая.
- Сегодня отдыхаем, - скомандовал старик, - а завтра нас ждет работа.
Вечером принц заметил, что один из гвардейцев отсутствует. Он спросил у капитана. Тот лишь раздраженно пожал плечами и сказал:
- Ольтарий отправил его с каким-то поручением на корабль. Знаете, ваше высочество, не нравиться мне эта таинственность. Я человек прямой, а здесь... ничего не понимаю.
- Я тоже, - признался принц и ушел в свою походную палатку.
Еще не начало светать, как принца разбудили. Скоро выступаем.
Пленников к тому времени уже построили в колонну, по сторонам конвоиры. Ольтарий с капитаном во главе. Кир подбежал к ним.
- Что случилось? Почему так рано? Выйдем из рощи, дарны могут атаковать.
- Все в порядке, принц, не переживайте так, - ответил старик. - Как раз вовремя выходим.