Стил рассказывал увлеченно, со знанием дела. Они медленно шагали по темной улице. Иногда на пути попадались желтые пятна масляных фонарей, освещавших лишь небольшой пятачок мостовой. Ночной воздух освежал прохладой. Легкий ветерок гулял по пустынным спящим улицам вдоль выстроившихся шеренгами домов.
Юноша снова заговорил:
- Мне кажется, они не верят ни в какого сына Дракона. Может раньше, на заре ордена, и встречались настоящие, но сейчас... Во всяком случае среди высшей иерархии ордена истинно верующих нет. А вот замыслы создания Империи под их управлением все еще жива и крепнут с каждым днем.
- В чем же проблема? Что им мешает? - спросил Ант. Он чувствовал себя необычно. Какое странное знакомство. Какой странный разговор о религии и политике с совершенно незнакомым человеком. Как будто специально они повстречались, чтоб юноша посвятил Анта в тонкости устройства Алдана.
- Проблем на самом деле две, - охотно ответил Стил. - Первая - это легенда о Cutterkite, которую они с маниакальным упорством вдалбливали в головы. И если стоящие у истоков ордена Братья и верили в пришествие сына Дракона, то нынешние прекрасно понимают, что это лишь сказка для непосвященных. Вот только непосвященных большинство. И это большинство ожидает сына Дракона и без появления такового и пальцем не пошевелит. Так что орден сам загнал себя в ловушку. Им нужен сын Дракона, либо тот, кого можно им объявить. Думаю, они давно бы это сделала, не будь курган с легендарным мечом на территории Делии.
Неприятный холодок пробежал по спине Анта. Он невольно поежился.
- Ясно, - перебил его Ант. Тема ему оказалась не очень приятной. - Какая же вторая? Ты сказал, причин две.
- Вторая проблема - это Квитания. Самое большое королевство на материке, самая многочисленная армия, и амбиций, хм, не меньше чем у Ордена.
- Тоже мечтают об Империи?
- Похоже на то. Ты же знаешь, они напали на Делию?
- Конечно, - кивнул Ант. - Я был на площади, когда зачитывали указ о новобранцах. Я так понимаю, Делия не особо готова к войне?
Несмотря на юный возраст, парень рассуждает очень здраво. Его интересно слушать и кое-что можно намотать на ус, как говорят на Земле.
- Делия самое молодое из всех королевств и свои территории добывала потом и кровью воинов. Народ здесь крепкий и воинственный, но в то же время и дружелюбный, ты наверняка заметил.
- О, да. Особенно эти в желтых плащах. Прямо душки.
- Брось. Это кристийцы.
- Кто?
- Из ордена, из Кристии, вербуют в Орден послушников.
Южный город остался позади. Парни вышли на перешеек. Слева в заливе на острове красовался королевский дворец. Справа камни, одинокие чахлые деревца и обрыв, у подножья которого взбивают белую пену морские волны. Сойдя с дороги, Ант уселся на камень. Спутник примостился на соседний, вытянул уставшие ноги.
- Куда дальше? - спросил Ант.
- Вернусь в гостиницу. Тебе, я так понимаю, туда? - он кивнул на северную часть города, где красовались дома богачей.
- Да, - признался Ант. - Прости, с собой не приглашаю, сам на птичьих правах живу.
- Без проблем. Я думаю, твои "друзья" в желтых плащах уже ретировались, а то не особо горю желаньем с ними сталкиваться.
- Что так?
- Личная неприязнь.
Ант насупился. Личная неприязнь чувство неоднозначное и не постоянное. Можно сказать - эмоция, которой при желании можно умело манипулировать. И если сегодня этот душа парень вызвался помогать тебе против желтых плащей, то далеко не факт, что и завтра будет также. Все зависит от глубины обиды, вызвавшей эту неприязнь. С этим лучше разобраться прямо сейчас, чтоб понимать, чего ожидать в будущем.
- Можно узнать в чем причина? - спросил он.
Стил вопросу не удивился, воспринял ровно, без обид или агрессии, хотя незнакомому человеку на личные вопросы отвечать не обязан.
- Долгая история, - он опустил глаза, пошевелил ногой небольшой камешек. - Я уже говорил, что Братья агитируют молодежь вступать в орден, правда, в последнее время в основном за пределами Кристии. Те молодцы, с которыми ты схлестнулся за этим и прибыли в Этлу. Они по несколько десятков Братьев разъезжают по городам, заманивая молодежь, отбирают подходящих. Это раньше в орден принимали едва ли не всех желающих, даже калек. Теперь жесточайший отбор. На переднем плане физическая форма кандидата - берут лишь крепких, из которых получится настоящий воин. Поэтому половина желающих отсеивается еще в городе. Остальных везут в Кристию, в город Нэвис. Это не столько город, сколько подготовительная база послушников перед вступлением в Орден. Подготовка начинается с первого же дня. Всех новоприбывших делят на две части, дают каждому увесистую дубину и заставляют драться до полусмерти. Некоторые погибают, не без этого, некоторые убегают с ристалища, перепрыгнув через ограду, но самые стойкие принимаются на обучение в послушники. Двухгодичное обучение столь жесткое, что к концу выживает едва ли половина. Затем происходит посвящение. Процедуру не буду описывать, уж прости, - Стил поежился, будто холодный ветер обдул его спину.
- Такое впечатление, что ты все знаешь не понаслышке, - осторожно сказал Ант.
Стил поднял глаза. Затравленный взгляд искал поддержки.
- Я проходил там обучение, - наконец пробормотал он.
Ант напрягся, рука невольно опустилась на рукоять меча, что не укрылось от взора юноши.
- Ты тоже Брат?
Теперь Стил казался спокойным.
- Я сбежал перед самым посвящением.