Грохот барабанов и гул труб приближался от пристани. Вот они уже звучат во дворе.
В этот момент Ант увидел ее...
Он взглянул на нее лишь раз и повалился наземь. Все вокруг померкло, звуки исчезли и сознание окутал мрак.
Нет, упал он вовсе не потому, что увидал принцессу Далию. Хотя за такое его никто бы не осудил. Ни один мужчина терял голову при виде этой красавицы. Многие согласятся, что эта девушка являет собой эталон красоты. Немного азиатская внешность, по земным, конечно, понятиям - длинные прямые иссиня-черные волосы, большие миндалевидные глаза темно-карего, почти черного цвета, небольшой прямой аккуратный носик на немного вытянутом лице и яркие сочные губы довершали портрет принцессы. Все это в сочетании с фигурой, которой позавидовала бы любая модель с модного подиума, действительно могло свалить с ног и бывалого ловеласа. Однако Анту не посчастливилось столь хорошо рассмотреть появившуюся принцессу Далию. И упал он сраженный не ее красотой, а длинной кожаной дубинкой, набитой песком. Не очень сильный удар такой вещицей в затылок вывел его из строя довольно на долго.
Двое незнакомцев в черных плащах, не смотря на жару, подошли сзади незамеченными. Воспользовавшись появлением принцессы и тем, что все взоры обращены к ней, один из незнакомцев ударил Анта дубинкой. Они подхватили падающего парня под руки и потащили за угол дворца - в сад.
Придворные так увлеклись созерцанием юной принцессы, вернувшейся в отчий дом, что никто не обратил внимания на происходящее за их спинами. Похитители беспрепятственно дотащили обмякшее тело до угла здания и благополучно скрылись за ним.
Казалось, они могут торжествовать. Украсть человека из под носа Королевских Гвардейцев, нескольких сотен придворных и самого короля, причем проделать все быстро, тихо и незаметно - это действительно удача.
Но...
Мальчик лет шести в ярко-голубых штанишках и такого же цвета жилетке, надетой поверх белой рубашечки, отошел от своей мамочки, увлеченной созерцанием прибытия ее Высочества. Мальчика, в силу его возраста, а может и роста, приезд принцессы занимал гораздо меньше, чем снующие с деловым видом по плитам двора муравьи, а также странные люди в черных плащах.
Оставив наблюдение за букашками, он побежал к углу здания, где скрылись похитители. Несколько минут он осторожно выглядывал из-за угла, а затем вернулся во двор и направился сразу к человеку в военной форме.
- Дядя, дядя, пойдемте, там, - он одной рукой потянул капитана за рукав, а другой указал в сторону дворцового сада.
- Что там? Что ты там, малыш, увидел? - нехотя спросил капитан, лишь мельком взглянув на ребенка, и снова привстал на цыпочки, чтоб получше увидеть принцессу. Та медленно и грациозно, словно лебедь по воде, шла к своему отцу.
Мальчик не унимался и дергал за рукав, поэтому капитану все же пришлось отвлечься. Он присел на корточки, и еще раз спросил:
- Что случилось, малыш? Где твоя мама?
Настырный мальчик на вопрос о маме не среагировал, а начал говорить о другом, снова тыкая пальцем в сторону сада:
- Там плохие дяди, вот столько, - он показал четыре пальца, - запихнули в мешок хорошего дядю.
- Какие еще плохие дяди? - машинально спросил капитан, желая, как можно скорее отвязаться от надоедливого мальчишки.
- В черных плащах и шляпах. А хороший высокий дядя с синим мечом, но плохие меч у него отобрали.
Капитан вспомнил, что меч с синими ножнами есть у Анта, правда он этот меч почти не носит. Сегодня праздник, мог и взять свое парадное оружие. Поднявшись, капитан осмотрелся. Анта нигде нет, хотя он стоял совсем недалеко, появившись едва ли не в последнюю минуту.
- Где ты их видел? - спросил капитан. - Покажешь?
Малыш, счастливый, что на него обратили внимание, побежал к углу дворца. Капитан широким шагом направился следом. В груди защемило, появилось неприятное предчувствие.
В саду он легко обнаружил следы нескольких человек, а у забора - следы от лестницы. Что происходит за стеной, увидеть невозможно - без лестницы наверх не взберешься.
Капитан бросился во дворец через оду из дверей, выходящих в сад. Схватил первого попавшегося на пути слугу, выволок наружу.
- Лестницу сюда, быстро, - заорал он.
Перепуганный насмерть слуга бросился прочь и через минуту лестница уже стояла у забора на том самом месте, куда указал капитан. Она слегка поскрипывала, когда капитан взбирался наверх.
От дворцового острова быстро уходила лодка с четырьмя гребцами. Еще двое сидели, придерживая какой-то тюк.
Капитан спустился вниз также стремительно, как и поднялся. Лестница снова издала предостерегающий скрип, намекая, что желает более бережного обращения. Направившись к центральному входу во дворец, капитан увидел, что церемония встречи принцессы уже завершилась. Ни самой принцессы, ни короля во дворе уже нет. Лишь принц с кем-то беседовал в толпе придворных, обсуждавших красоту и наряд принцессы, а так же сплетничая обо всем на свете. Отчаянно жестикулируя, капитан старался привлечь внимание принца. Ему это удалось. Кир заметил странное поведение офицера и, попрощавшись с собеседником, пробился через толпу к нему.
- Что с вами, капитан? Да на вас лица нет.
Капитан увлек принца в сторону, подальше от придворных, чтоб никто не услышал и шепотом произнес:
- Кажется вашего друга похитили.
Лодка быстро удалялась от дворцового острова и вскоре превратилась в едва заметную точку на фоне стоящих в гавани у причалов и на рейде кораблей.
Тем временем отряд конных гвардейцев уже мчался в порт через перешеек, а гонец - к воротам города, с приказом осматривать всех, покидающих город. Первым делом он направился к Восточным воротам, а потом к Северным. Может быть потому, что они оказались ближе, а может потому, что гонец посчитал маловероятным, чтоб похищенного человека повезут через Южные ворота. Ведь к югу от Этлы расположилось лишь несколько деревень.