- Думаю, завтра же нужно выдвигать войска и занимать позиции, - задумчиво заговорил Ант, когда они с принцем возвращались из штаба. - Ты ведь обратил внимание, что по донесениям разведки армия противника движется очень медленно. Это не спроста. Думаю, они ожидали, когда мы перебросим войска и откроем им путь на юг к столице. Теперь, когда этого не произошло, уверен, они ускорятся и очень быстро окажутся здесь.
На утреннем совещании в штабе, как и следовало полагать, заместитель командующего армией, а теперь и исполняющий его обязанности маркиз Бланже продолжал гнуть свою линию, несмотря на то, что большинство офицеров придерживалось иного мнения. Он ругался, стучал кулаком по столу, обзывал всех тупицами, до тех пор, пока не ввели пленника. Тут он сразу поник, грузно упал в кресло, начал причитать, подвывать, плакать, говорить, что его обманули, запугали и заставили.
К сожалению надежды на то, что удастся определить других вражеских агентов не оправдались. Никто из присутствующих ни словом, ни жестом себя не выдал. И пленник в свою очередь ни дал не малейшего намека.
Маркиза арестовали и единогласно офицеры признали за принцем право возглавить армию в столь нелегких условиях. Недовольным выглядел лишь начальник штаба барон Лэндл, который всячески поддерживал маркиза, однако никаких доказательств его вины не имелось, а подозрения, как говорят, к делу не подошьешь.
В тот же день после полудня делийское войско под командованием принца Кира вышло в поход в направлении границы. Через сутки они вышли к тому месту, что выбрали для сражения.
Разведка доложила, что и квитанская армия, ускорившись, уже перешла границу.
Делийские войска расположились на пологом склоне холма. Немного впереди и чуть левее еще два холма пониже первого выстроились с ним в ряд. Еще левее, прямо к склонам холмов примыкал густой лиственный лес, а справа, делая глубокую излучину возде среднего холма, несла свои неспешные воды река Кедь. На ее противоположном берегу высился еще один холм, повыше всех остальных.
Знаменитый Рамский тракт, довольно широкая дорога, в мирное время очень оживленная, а сейчас пустынная, протянулся между первым и вторым холмом и, минуя излучину, дальше вился вдоль русла реки.
На этом месте - у подножия второго холма у излучины и было решено встретить квитанскую армию и дать бой.
Враг появился на следующий день немного раньше полудня. Остановились они у подножия последнего холма на берегу реки.
Пошептавшись о чем-то с принцем, Ант выслал парламентеров, дав четкие инструкции, приложить максимум усилий, чтоб отсрочить сражение на несколько дней или хотя бы до следующего утра. Офицеры в штабе недоумевали. Парламентеры вернулись очень скоро, сообщив, что противник решил дать бой незамедлительно.
- Прекрасно, - под удивленные взгляды офицеров Ант расплылся в улыбке и пояснил. - На это мы и рассчитывали. Наши бойцы успели отдохнуть, подготовиться, а квитанцы уставшие на марше сразу же пойдут в бой. Нам это на руку.
В обоих станах начались приготовления.
Квитанцы выставили впереди пятитысячный айз мечников. По его сторонам два таких же айза копейщиков. За их спинами два айза лучников то три тысячи стрелков. С флангов их прикрывали трехтысячные айзы мечников, как и со спины. Там же справа и слева выстроились два трехтысячных айза квитанской конницы.
- Судя по построению, их около тридцати девяти - сорока тысяч, - не очень радостно сообщил один из офицеров, вглядываясь с холма вдаль.
В распоряжении принца имелось всего двадцать четыре тысячи.
Впереди встал пятитысячный айз копейщиков. За ним пятьсот лучников, прибывших с принцем из Икдира. За их спинами уже на склоне холма четыре двухтысячных айза мечников, два из которых - королевские гвардейцы.
Больше делийских войск квитанцы не видели. Приняв парламентеров и проведя быстрое совещание, квитанцы решили, что некоторые части делийской армии отстали на марше и прибудут лишь к утру, поэтому и решили начать сражение незамедлительно.
Они и не подозревали, что их ждут неприятные сюрпризы.
Квитанское войско двинулось на делийцев. Вперед пошли ровными рядами их передовые айзы копейщиков и мечников, а следом за ними и лучники. Мечники, занимавшие фланги пока остались на месте.
Икдирский полуайз лучников тут же вышел вперед, построившись в три шеренги. Как только квитанцы приблизились на расстояние выстрела первая шеренга дала залп. Через несколько мгновений тучу стрел выпустила и вторая шеренга, еще чуть позже - третья. К этому времени стрелки первой шеренги уже вложили в тетивы своих луков новые стрелы, готовые сорваться ввысь и смертоносными жалами пронзать врагов.
Стрелки успели сделать по пять выстрелов, заметно проредив вражеские ряды, и отступили за спины копейщиков, которые тоже двинулись на врага. Из-за спин квитанцев взметнулась черная туча стрел - то их лучники дали залп. Они немного запоздали с выстрелом, не ожидали, что делийские копейщики сорвутся в бег навстречу врагу. Обе армии сошлись, схлестнулись, как два встречных потока, переплетаясь, перемешиваясь, теряясь один в другом.
- Пора, - тихо сказал Ант.
Принц поднял руку, немного подумал, глядя на развивающееся внизу сражение, махнул.
Из леса никем не замеченные и до времени скрытые склоном холма появились делийские мечники, ожидавшие приказа в засаде. Они с фланга вонзились в квитанских лучников, истребляя их десятками. Среди квитанцев началась паника. В это же время два айза королевских гвардейцев ударила в левый фланг квитанцев. Хорошо обученные бойцы гвардии начали теснить ряды превосходящего количеством противника.