Легкий хлопок по плечу заставил его оглянуться. Пожилой невысокого роста кариец улыбнулся Анту и быстро пошел прочь по переулку. Ант слегка удивился, не понимая, что бы это значило, и хотел было уйти, но незнакомец вдруг остановился и с улыбкой заговорщика поманил его рукой, призывая следовать за ним.
Страха Ант не испытывал, зная о дружелюбии и гостеприимстве карийцев, лишь удивление и любопытство. Усмехнувшись, он последовал за незнакомцем.
Тот вел себя немного странно, чем еще больше подогревал интерес Анта. Они долго кружил по узким улочкам и переулкам, пересекал площади, проходные дворы. Иногда он останавливался, проверял, следует ли Ант за ним, и вновь помахивая рукой, следовал дальше. Очень скоро Ант перестал ориентироваться в лабиринтах местных улиц и даже общее направление не смог бы назвать.
Ант пробовал несколько раз заговорить с карийцем, но тот лишь кивал головой и улыбался в ответ.
Уже начав терять терпение, Ант собирался бросить незнакомца и уйти восвояси, искать дорогу в космопорт. Однако провожатый остановился перед невзрачной дверью старого одноэтажного дома. Из-за двери доносились звонкие удары по металлу и Ант решил, что там находится кузница.
Кариец распахнул невысокую дверь и жестом пригласил Анта войти, пропуская его вперед.
- Ладно, посмотрим, - сказал Ант сам себе и переступил порог.
Дверь оказалась настолько невысокой, что ему пришлось немного пригнуться. Он оказался в небольшой слабоосвещенной комнате. Свет проникал лишь через маленькое окошко, завешенное не очень чистой на вид тканью. Никакой мебели в комнате не наблюдалось. Лишь еще одна дверь в стене напротив.
Пропустив Анта, незнакомец вошел следом, прикрыл за собой дверь и снова же жестами предложил Анту проследовать далее.
Любопытство уже зашкаливало и Ант, пожав плечами, отворил следующую дверь. Перед ним раскинулся залитый солнцем просторный квадратной формы двор, по периметру которого к стенам жались с десяток кузнечных мастерских, где во всю трудились, обливаясь потом, карийские мастера.
В дальнем правом углу у большого не то стола, не то станка, сидел старик. Его длинная седая борода спадала почти до земли, а голова была гладко выбрита и смешно блестела на солнце.
Незнакомец, что привел его сюда, легонько подтолкнул Анта в ту сторону. Наконец-то узнаю, что все это значит, подумал Ант и уже открыл было рот, чтоб задать рвавшиеся наружу вопросы, но старик опередил его, заговорив первым:
- Я закончил этот клинок сегодня, - старик протянул вперед руку, показывая Анту невероятной красоты кинжал. Затем он вложил его в ножны, инкрустированные золотыми нитями по темно-синему полю. Висели ножны на столь же прекрасно расшитом поясе. - Возьми его и пусть он послужит тебе для свершения великих целей.
Он протянул пояс с кинжалом Анту, едва ли не кланяясь.
Это было настолько неожиданно, что Ант растерялся.
- Я... вы... вы наверное не за того меня приняли, - невнятно пробормотал он, запинаясь, но старик вновь прервал его.
- Я не ошибся Ант аль Матор. Мастер Кариб д"Утар Кахор дарит тебе этот клинок от всего сердца. Не задавай вопросов, бери. Так велели мне боги.
Тысяча вопросов готовы были сорваться с губ, но голову как будто затуманило. Ант невольно протянул руки и принял столь необычный подарок.
- А теперь уходи, - сказал старик. - Тебе пора.
Маленький молчаливый кариец, что привел Анта в мастерские, потянул его за рукав прочь от странного мастера. Как в тумане сделав несколько шагов, Ант оглянулся, но старика на месте уже не оказалось. В голове замелькали картинки: дверь, полутемная комната с занавешенным окошком, опять дверь, улица.
Он пришел в себя когда за спиной громко хлопнула дверь. Потряс головой. Туманное наваждение рассеялось. Он огляделся и невольно выругался - он стоит на широкой центральной улице Каринабада, которую утром прекрасно запомнил.
Повертя головой еще интенсивнее, он обнаружил, что стоит у заколоченной досками накрест двери какого-то заброшенного дома.
- Может солнечный удар? - прошептал Ант. - Галлюцинации? Этого мне только не хватало. Нужно рассказать врачу.
И только тут он обратил внимание, что держит что-то увесистое в правой руке. С замиранием сердца, уже зная, что он увидит, Ант поднял предмет на уровень груди. В руке он держал знакомые темно-синие с золотым шитьем ножны и клинок в них.
- Junior Brother - младший брат, - прочитал он на клинке, вынув его из ножен.
Где же старший, подумал он, усмехнувшись, и все еще не веря в происшедшее, зашагал в сторону космопорта. От этого места он дорогу знал прекрасно - заблудиться невозможно.
Той же ночью он с со своими друзьями отправился снова в город. Он рассказал им свою невероятную историю, но особо ему не поверили, решив, что он купил клинок, а историю придумал. Тем не менее еще два товарища составили Анту компанию в ночной вылазке. Искать мастерскую по тому маршруту, что он следовал за карийцем, Ант не собирался, представляя всю безнадежность затеи. А вот заброшенный дом на центральной улице следовало проверить. Они пробрались туда ближе к полуночи, однако кроме пыли ничего не обнаружили. Второго выхода дом не имел...
И сейчас, сидя на полу в помещении, непонятно для чего предназначенном и рассматривая два клинка, та давняя история перестала казаться Анту случайной. Похоже вот он "старший брат" и нашелся. Это не может быть случайностью. Это имеет какое-то, пока скрытое от него значение.
Немного в стороне от того места, где из стены торчал меч, на каменной плите он заприметил ножны. Вначале из-за полумрака они остались им не замечены, но сейчас, когда факела хорошо разгорелись, яркие блики засверкали на золотых узорах, расшитых по темно-синему полю.