И вот, наконец, наступил момент, получивший в дальнейшем во всех учебниках истории название Мирового Воссоединения, объединившего народы Земли в едином и могучем Трудовом Братстве. Это величайшее событие произошло более шестисот лет назад, и теперь об этом мы можем судить только по книгам и старинным фильмам. Но от этого грандиозность исторических перемен тех давних лет, их трагизм и радость не меркнут в глазах современных людей Трудового Братства…
Не все шло так гладко, как может показаться теперь. Примером тому может послужить трагедия, разыгравшаяся в самом начале общего пути, когда небольшой отряд одичавших боевиков — остатки прежнего фашиствующего режима — вторгся с территории, лежавшей в руинах Северной Америки в новую столицу объединенной Земли, принеся смерти тысячам безвинных людей. Так эти безумцы хотели запугать человечество, освободившееся от вековых оков страха, посеять панику, насадить свой террор и вернуть прежний мир. Но они ошиблись в своих расчетах. Объединенное человечество сумело противопоставить убийцам свою волю и веру в счастливое будущее. Мятеж был быстро подавлен объединенными военными силами Земли. Перед Мировым Судом злодеи предстали жалкими и ничтожными, молящими о пощаде и прощении. Приговор Трудового Братства был суров и однозначен — вечное изгнание с Земли!
Специально построенные четыре грузовых автоматически пилотируемых корабля с двумя тысячами мятежников (теми, кто остался в живых после подавления мятежа) были выведены на орбиту Земли и посланы к небольшой красной звезде, тускло мерцавшей на небе Южного полушария. Давно было известно, что «Ближайшая» обладала планетной системой, с условиями пригодными для выживания человека. Тогда еще не было современных технологий передвижения в пространстве, и их путь до цели должен был занять около двадцати земных лет. Доберутся ли они живыми до своей цели, смогут ли посадить корабли на одной из планет «Ближайшей» этого никто не знал. Да, в общем-то, это мало тогда кого волновало. Слишком страшны были злодеяния этих людей, чтобы теперь заботится об их благополучии. Трудовое Братство старалось поскорее забыть о тех, кого изгнало с родной планеты.
Тем не менее, корабли были снабжены пятидесятилетним запасом продовольствия, энергопитания, одежды, инструментов, установок для получения питьевой воды и сложной установкой для выработки атомарного кислорода, с помощью которой переселенцы могли надеяться улучшить атмосферу планеты, на которую они попадут. Им дали даже оружие, — словом, все, что необходимо в условиях дикой, необжитой планеты. Вскоре три крохотные звездочки растаяли среди бесчисленного сонма галактических звезд и люди земли вздохнули с облегчением…
Но не прав тот, кто надеется вычеркнуть из памяти целые периоды истории, какими бы трагическими и ужасными они не были. Изгоняя со своей планеты безжалостных убийц, человечество надеялось обмануть свою память, но все было тщетно. И спустя два века три ракетолета Земли так же, как и в тот памятный год, взяли курс на систему «Ближайшей». К этому времени, памятуя о прежних ошибках и стремясь не повторять их в будущем, Трудовым Братством уже были созданы Охранные Системы Общества — эти бдительные глаза человечества, зорко следящие за спокойствием и неприкосновенностью людей Земли в любом уголке Вселенной.
Земными учеными уже были изобретены и построены первые образцы космических кораблей совершенно нового класса, способных передвигаться в нуль-пространстве, тем самым «останавливая» ход времени и преодолевая огромные пространства Вселенной. На этот раз путь до планет системы «Ближайшей» занял всего несколько часов.
Отправленные решением Всеобщего Народного Совета, корабли несли всевозможные грузы и продовольствие для тех, кого изгнали с Земли двести лет назад. Весь короткий путь через звезды экипажи ракетолетов провели в тревожном ожидании предстоящей встречи, томясь от неизвестности. Возбужденный мозг рисовал самые невероятные картины жизни выходцев с Земли, но реальность оказалась намного прозаичнее.
Взгляду людей предстала планета бескрайних, выжженных солнцем степей, лишенных какой-либо растительности. Ветер гнал по ним тучи пыли, и только всклокоченные желтые облака на темно-синем небе были свидетелями этой безрадостной картины. У экватора планеты располагалось огромное мелководное море, на берегах которого встречались редкие леса какой-то неведомой растительности, покрывавшей мертвые скалы. В остальном же планета казалась пустынной и безжизненной. А что же изгнанники с Земли? Выжили ли они в этом мире? Да, выжили.
Три небольших городка расположились на берегу экваториального моря. Это все, что смогли создать за эти века бывшие земляне, память о которых человечество пыталось вычеркнуть из своей истории. Их стало теперь намного больше. Сменились поколения. Давно умерли те, кто прибыл сюда два века назад, зато подросли их внуки и правнуки, родившиеся уже на этой планете и считавшие ее своей родиной. Посланцев Земли они встретили холодно, даже враждебно, но земляне сразу почувствовали, что за этой враждебностью, кроме горечи и обиды, стоит еще и печаль от сознания безвозвратно ушедших в прошлое лет земной жизни, которая была для них сейчас так притягательна.