— Это ещё кто? — недовольно спросил я. — Про ещё одного ничего не говорилось.
Вадим позволил себе очередную вольность, покрутив пальцем у виска. Пары очередной доли «волшебного» напитка, употреблённого им час назад, видимо ещё не выветрились и продолжали делать его бесстрашным.
— Как, по-твоему, Тигр пересекает пролив? — задал он риторический вопрос. — На спинах морских черепах? Этот капитан, — тут он отсалютовал рукой владельцу судна, — единственный в своём роде в этом мире, по крайней мере. Правда, материка боится ещё больше меня. Так что к берегу не станет подходить.
— Я, как и тогда останусь в акватории.
— Да, добираться придётся вплавь.
— Что? — не поверила своим ушам Изабелл. — Вы тут со своими зелёными болотниками совсем от страха сбрендили?
Капитан заметно вздрогнул.
— Она же это не серьёзно, — пробормотал он. — Вы знаете, что они с нами делают? Если б я умел делать хоть что-то кроме морского дела, то и минуты бы тут не провёл. И потом не в прямом смысле вплавь, — добавил он, — а на надувной лодке. Так же и обратно, если вернётесь, — и он многозначительно посмотрел на нашего пленника.
— Вернёмся, капитан, — усмехнулся старшина. — Ты только катер под парами держи. И запомни — это гости хозяина.
Моряк внимательно рассмотрел нас. Причём, как не странно, взгляд его больше задержался на мне, а не на жене, как случается с большинством мужчин, увидевших Леди Изабелл Монтгомери.
— Не понимаю я хозяина, — покачал он головой, — вот этот вот явно выглядит угрожающе. Да и дамочка та ещё штучка.
Старшина усмехнулся и протянул руку. Белла, не дожидаясь словесной просьбы, достала флягу и передала Вадиму. Тот не торопясь отвинтил пробку и сделал пару внушительных глотков прямо из горлышка.
— Если хозяин сказал, что это его гости, — произнёс он с лёгкой хрипотцой от ожёгшего горло спиртного, — верь хозяину. — И давай уже заводи свою ракету.
«Ракета», хоть и выглядела ржавой посудиной, завелась на удивление с пол оборота. Капитан, имя которого так и не было нам открыто, лихо заложил вираж, и мы, минуя волнорез, вышли на открытую воду.
До самого горизонта не было видно никакой земли. Однако старый катер шёл так уверенно и без всякого намёка на навигационные приборы, что было ясно сразу — этот маршрут ему не в новинку.
Мы с женой спустились в каюту, оставив капитана на попечение уже не очень трезвого командира егерей. Салон представлял собою жилище аскета. Банкетка, по всей вероятности служившая кроватью, привинченный к полу столик не больше пары футов по периметру, газовая плитка со старомодным баллоном и алюминиевая мойка. За небольшой перегородкой, вероятно, был туалет. Из украшения в глаза сразу бросался огромный фотографический портрет улыбчивой девочки лет пяти с умильными ямками на щеках.
— Дочка, — вдруг раздалось у нас за спиной.
Мы дружно обернулись. За нами стоял капитан. Мне показалось, или он рассматривал нас изучающе. Вот только кто теперь вёл катер?
— Сам идёт по радиомаяку, — словно расслышав мои мысли, ответил он. — Хозяин здесь много полезного сделал. Маяк — его работа. И дочка моя. У неё менингит случился, а из антибиотиков тут только самогон. — Он не весело усмехнулся.
— И как он помог? — спросил я.
— На материке всё осталось, как было при жизни этого мира. Магазины полны консервов, а аптеки — лекарств. Вот только никто не может этим воспользоваться. Были ещё на моей памяти те, кто пытался. Ни один не вернулся.
— А хозяин, значит, может, — заключила Изабелл.
Капитан развёл руками.
— Только он и может. Иммунитет у него на зелёную гадость. Он среди болотников ходит, как мы с вами между собой! Вот он мне лекарства и достал. Заодно это я готов ему всю жизнь служить!
Тут Изабелл задала вопрос, который интересовал нас обоих.
— А переместиться обратно в свой мир не пробовали?
Он посмотрел на нас, как на людей, которые только что упали с Луны. Причём не просто упали, а головою обо сфальт.
— Мы можем дать вам код обратного доступа к терминалу, — поторопилась добавить Изабелл.
Совсем уж неожиданно для нас капитан засмеялся. Его смех оказался хриплым и совершенно не весёлым.
— Код я знаю, — немного отдышавшись, сказал он. — А вот вы в курсе, как я жил в своём мире? Там я был нищим и никому не нужным ветераном. А здесь я единственный в своём роде! Только я могу переправить вас на материк, либо на другие острова! И хозяин это очень ценит! Вот и вас доверил подвезти.
— И часто у него гости случаются? — поинтересовался я.
— Вы первые, — ответил он. — Вот я и удивляюсь, зачем вы ему понадобились? Догадываюсь только, что и вы не коренные земляне, и ваш мир повторил судьбу этого.
Словосочетание «Вестник смерти» не прозвучало. Но я и не знал другого уничтоженного мира. А значит, на свою беду, этот человек понял, кто мы есть. Я полез в карман за кастетом. Раз идём по радиомаяку, то прибудем на место и без капитана. Тем более он и сам не хотел подходить близко к берегу. Но тут вмешалась Изабелл.
— Нет, — тихо, но весомо произнесла она.
— Почему? — удивился я.
— Я кое-что поняла, — сообщила она. — Тебе это не понравится. Но капитана я тебе убить не позволю. Считай это моим капризом.
Вот так впервые я поссорился с супругой. Всё-таки у неё слишком много человеческого от отца. Или привыкла, что её богатства её защитит. Мой опыт подсказывает, что Вестник смерти может в жизни рассчитывать только на себя. И если кто-то видел наше лицо, то это прямой путь нам на тот свет. Слишком много желающих нашей смерти. Слишком много наших братьев умерло не по своей воле.
Вниз спустился старшина. Окинув нас взглядом, он, похоже, всё понял. Его усмешка стала тому подтверждением.
— Подплываем, — сообщил он. — Поднимайтесь, пора надувать лодку. Полезное занятие для тех, у кого ладони горят.
Хорошо, решил я, ликвидирую капитана на обратном пути, если он у меня окажется. Судя по всему, нас вели на бойню. Так что старику могло и повезти.
Надувать лодку действительно пришлось вручную. Слава богу, не губами. Случился там насос-лягушка. Мог бы Тигр притащить с подведомственных территорий и что-нибудь более солидное. Но, как говорится в писаниях всех религий: возрадуйтесь тому, что имеете.
Море было на редкость спокойным. Если смотреть вниз за борт, то было видно дно. Такой прозрачной оказалась вода. Разноцветные рыбки сновали туда-сюда. Просто рай, если не знать, что разумная жизнь в этом мире прекратила своё существование. Берег находился не более чем в полумиле. И что меня поразило более всего, там горели причальные огни!
— Спасательные жилеты наденьте, — не то попросил, не то приказал капитан. — Течение здесь в сторону материка. Даже если перевернётесь, вынесет.
Любопытно, подумал я, а как же выгребать обратно, напротив течения? Успокаивало одно — Тигр как-то возвращается.
В лодку мы погружались в следующем порядке: вначале я, затем полупьяный старшина, и замыкающим Белл. Спускаясь, она пару раз стукнула ногой Вадима.
— Не вздумай заснуть именно теперь, — проворчала она.
— Теперь бы самое время, — в той же тональности ответил ей Вадим. — На материк я вас привёз. А найти здесь владения Тигра очень просто. Да вас и проводят. Теперь, даже если не захотите.
Мы быстро пристали к песчаному берегу. Капитан не соврал, быстрее вёсел нас вынесло течение. Пляж был такой, что в своё время должен был привлекать сотни отдыхающих. Открытые всем ветрам бары прямо посреди песка, подтверждали это. Я подошёл посмотреть. Даже напитки стояли на своих местах. Я откупорил начатую бутылку коньяка. Понюхал. Он ещё не выветрился! Такое впечатление, что бармен покинул своё рабочее место только что.
— Что здесь произошло? — спросил я нашего проводника.
Вадим, тем временем, пыхтя, как паровоз, вытаскивал лодку на берег. А вытащив, привязал за колышек, который я только теперь заметил.
— Вам нужны ответы? — Усмехнулся он. — Спросите Тигра. Он последний, кто знает, что с этим миром сделали.
Если б не заброшенные бунгало и засыпанные песком пляжные бары, я бы решил, что нахожусь на курорте. Не хватало только музыки и полуголых официанток. Ну и толпы отдыхающих, разумеется. В остальном курорт казался едва покинутым. Течение здесь действительно было к берегу.