Циролльцы овладели искусством космоплавания, снарядили несколько десятков экспедиций к другим звездам в поисках подобных себе, прощупали приборами всю обозримую стремительно разбегающуюся Вселенную, но нигде не обнаружили никаких признаков жизни. Вселенная еще не вышла из детского возраста, то тут, то там сгущалось вещество, образуя планеты, и полыхали горячие звезды, щедро выплескивая энергию в переполненный силами созидания космос. По замыслу неведомого архитектора выстраивались в цепочки галактики, окружая пустоты-войды, разбегались в пространстве звездные волокна, укладываясь в ячеистую структуру Вселенной. Нежную плоть мироздания пронизывали невидимые внепространственные колодцы, погрузившись в которые можно было почти мгновенно добраться до любого места необъятного тела мира. Все новые и новые корабли циролльцев ныряли в колодцы и выплывали на поверхность пространства-времени в разных уголках бесчисленных галактик, но ни разу и нигде никто посторонний не обнаружил своего присутствия. Вселенная была безлюдна.
Размеренно, без всплесков и провалов, потрясений и непредвиденностей текла жизнь на планете Циролла. Уходили одни, почти бесконечно долго живущие поколения, их сменяли другие, такие же беззаботные и умиротворенные, и все было очень хорошо и спокойно в уютном ухоженном мире.
Все было спокойно - и монотонно. Словно кончились ступени, ведущие к вершине, и вершина оказалась не опорой для взлета в манящую высоту, а идеально ровной поверхностью, простирающейся во все стороны в бесконечность, по которой можно брести, брести, брести в любом направлении - и все будет так же, как было, и нигде, нигде, нигде не возникнут новые ступени.
Постепенно стирались и забывались многочисленные способности, доставшиеся в наследство от неизвестных предков, потому что не нужны были эти способности в мире, где ничего не меняется, где все идет так, как шло с давних времен. Когда-то созданные вещи исправно служили циролльцам, раз и навсегда отлаженное производство бесперебойно снабжало их всем необходимым, покорные биоты выполняли все желания своих хозяев. Цивилизация Цироллы равномерно скользила по беспредельной идеальной равнине, совершая плавный круг, и трудно было заметить, что поверхность неуловимо понижается к бесконечно далекому горизонту.
Цивилизация начала медленно съезжать под откос. Все реже рождались дети, все больше циролльцев, устав от однообразной череды долгих-долгих лет, покидали свои дома и уходили в Сады Наслаждений, где струились искусственные грезы, где можно было прожить тридцать тысяч придуманных переполненных событиями жизней, страдать, любить, ненавидеть и ликовать в ярких снах, навеваемых хитроумными аппаратами, где можно было стать кем угодно, победить или потерпеть поражение, найти желаемое или оказаться в тупике, где было все-все-все... и незаметная легкая смерть в момент высшего наслаждения придуманной жизнью...
Пустели города - и росли, все гуще разрастались Сады Наслаждений.
Но оставались еще предвидящие, взывающие. Пророчили они неминуемую смерть цивилизации, призывали встряхнуться, отбросить равнодушие - иначе медленное угасание, иначе - пустота, гибель, безжизненный космос. Их не слушали. Не слышали.
Цивилизация уходила в небытие, погружаясь в сон, ведущий к смерти, цивилизация затухала, не дожидаясь гибели очередной Вселенной - и оставался только один выход, дающий хоть какой-то шанс для спасения жизни попробовать зародить ее в другом месте. И возникла Группа Надежды. Не так просто было найти в равнодушной Вселенной подходящий мир, но он был найден. Им оказалась молодая планета Земля. Именно здесь Группа Надежда попыталась начать все сначала. Она доставила на Землю семена жизни, заложив в них информацию о циролльцах и надежно заблокировав ее, дабы Земля не повторила печального пути Цироллы. Тогда-то и была запущена уникальная система Гея, призванная сохранить и развить жизнь на Земле, пронести ее от самых примитивных форм до появления разумных существ - потомков тлеющей Цироллы.
Группа Надежды выполнила свою миссию и вернулась на почти опустевшую Цироллу. И вновь потянулись годы, годы и годы и постепенно, один за другим, участники группы - мужчины и женщины, - устав от жизни, тоже вслед за другими выбирали путь в Сады Наслаждений. Зерна были брошены, а ждать, когда появятся всходы, не было сил. Время застыло.
И только трое, только трое циролльцев, преодолев ужас перед миллиарднолетней пропастью, решились идти до конца. Там, в Садах Наслаждений, глубоко под поверхностью, в толще скал, трое последних из Группы Надежды погрузились в длинный-предлинный сон без сновидений, в бытие-небытие, чтобы проснуться, обязательно проснуться... Они плыли сквозь время, живые-неживые, а в разных концах Вселенной рождались, умирали, рождались, умирали звезды...
А на Земле сначала медленно, но все набирая и набирая обороты, раскручивалось колесо жизни. Миллионы лет плескался праокеан, миллионы лет творились континенты, постепенно отделяясь друг от друга, незаметно и кропотливо делала свое дело эволюция, с помощью борьбы за существование и естественного отбора расчищая пути для появления разума. И - пришел человек, потомок тех, что давно истлели в Садах Наслаждений на далекой планете Циролла.
А трое последних продолжали свое бытие-небытие, укрытые в толще скал...
И настал день пробуждения. Трое покинули Сады Наслаждений и
вернулись в мир, который теперь населяли совсем другие.
Биоты. Те самые покорные слуги, которые остались без хозяев в
городах Цироллы. Трое последних циролльцев внешне ничем не отличались
от них и, вслушиваясь и вглядываясь, узнали о происшедшем после
того, как завершился исход в Сады Наслаждений.
Биоты. Искусственные существа, созданные как слуги и оказавшиеся в роли хозяев, практически вечные устройства, не подверженные процессам старения, но уязвимые для оружия, не устающие от существования, но не способные порождать себе подобных. Кто они? Да, разумные существа. Но люди или нелюди? Есть ли у них душа? (Цироллец пытался разъяснить панаеву что-то другое, но Панаев понял это как вопрос именно о душе, а рассуждения циролльца о материальных и нематериальных субстанциях и их взаимодействии и взаимообусловленности превратились в почти сплошную вереницу длинных пауз).