— Але ж у сонячній системі…
— Нема. Та, яку ви називаєте Венерою, занадто гаряча. Фаетон загинув. А ваша Земля… Тричі наші кораблі відвідували цей чудовий острів життя. Рада відхилила пропозицію інженерної Академії про колонізацію Землі. Ми не мали права, бо на ній уже був господар. Учені не помилилися. Я розповім їм про нашу зустріч.
Другий пункт ухвали вступив у дію раніше, ніж передбачалося. Чеа задихалася. Запасів кисню бракувало. Атака антигазу тривала. Він ішов хвилями. І кожна хвиля “злизувала” частину атмосфери. Атоми антигазу міріадами дрібненьких бомб вривалися в атмосферу, спалюючи її. І коли хмара, нарешті, відійшла, Чеа була вже мертвою пустелею. А життя, загнане під землю, було на порозі агонії.
Ми мали лише триста великих зорельотів. Все, що ми встигли побудувати. Вони могли взяти майже сто тисяч чоловік. Але ж відібраному загонові потрібні були машини, роботи, інструменти. І Рада скоротила загін до двадцяти тисяч чоловік. Це були вчені, інженери, лікарі — двадцять тисяч, які взяли на свої плечі долю мільярдів.
Кораблі стартували протягом десяти днів. Я вилетів на дванадцятому, разом з групою енергетиків…
— А ті, що залишилися, вони… — Морєв не міг зразу підібрати слово, — вони всі… загинули?
Уява розгортала страхітливі картини. Останній зореліт зникає у фіалковій безодні неба, і на планеті настає мертва тиша. Все. Край. Разом з тишею в підземні міста заповзає жах. Мільярди маленьких жахів зливаються в один величезний і чорний, як ніч. Багатоголосий і сліпий, він стогне й корчиться в катакомбах Чеа, в містах-могилах…
Ул нерозуміюче глянув на Морєва.
— Ви питаєте про тих, що лишилися? Вони тут, — і зробив невиразний жест, — я покажу.
Коридори здавалися безконечними. Вони то спліталися, утворюючи гігантські майдани, то роздвоювалися, розбігалися в різні кінці. Попереду засвічувалися вогні й гасли за спиною, як тільки люди проходили далі. А на зміну їм спалахували нові. В одній з лунких зал-майданів Ул спинився й показав на стіну:
— Тут.
Він провів по стіні рукою, і вона засвітилась холодним люмінесцентним світлом, стала майже прозора і раптом щезла зовсім. Відкрилося величезне приміщення, облицьоване темним металом. Вздовж стін і посередині нього тяглися багатоярусні стелажі, забиті з низу до верху сріблястими скриньками.
— Ось, — сказав-прорадирував Ул, — тут півмільярда. Ми відправимо їх завтра. Перша партія буде на Голубій через сім обертів Чеа.
— Пил, — тихо промовив Костя, — цивілізація, яка стала пилом.
— Ні, не пил, — заперечив Ул. — Ми довели рівень трансформації до можливості одержання кристалічних структур. Це надійніше. Так, надійніше і легше повернути людину до початкового стану.
Космонавти очманіло дивилися один на одного. Ул якось дивно звузив очі і вперше від часу зустрічі трішечки розтулив рота. Він усміхнувся: земляни здивовані, вони нічого не зрозуміли.
“Решту населення трансформувати”, — так було сказано в другому пункті ухвали Ради. За тих умов це був єдиний вихід. Адже вони не могли чекати так довго.
— То, виходить, вони живі! — у Морєва шалено калатало серце. — І оті ваші кулі з Ями?..
— Так, — передав обруч-перекладач думку-відповідь Ула. — За дев’ять років відібраний загін підготував Голубу планету до прийому чеанців. Усіх шести мільярдів. Ми зараз тут, щоб виконати третій пункт ухвали: “Провести повну евакуацію”. Кулі — це новий енергетичний метод долання простору, його розробили наші вчені уже на Голубій планеті.
Стіна почала тьмяніти й згасла. Приміщення, де зберігаються мільйони законсервованих життів, поринуло в темряву. Людей знову прийняв лункий лабіринт коридорів, що стоять на варті біля людей-кристалів, які заснули п’ятдесятитисячорічним сном.
Триногий робот, що чергує біля ліфта, відхилив сталеві двері-люк, і сонце вдарило в вічі сліпучим сяйвом. “Краб” осиротіло стояв на краю Ями, розчепіривши свої трубчасті ноги. Пісок струмочками стікав по жолобках між плитами. В глибині Ями мерехтіли невиразні тіні.
— Але як же ви один упораєтеся з такою величезною роботою? — запитав Костя.
— Нас десять. Товариші працюють в інших сховищах. Ми прийдемо до вас завтра, щоб довідатись про життя на Землі.
Ул підняв обидві руки над головою. “Краб” повільно розвернувся й побрів на схід.
— Мені незрозуміло лише одне, — ніби сам до себе сказав Морєв, — п’ятдесят тисяч років, а Улові не більше п’ятдесяти, по-нашому… Як же, виходить, далеко Голуба і з якою шаленою швидкістю вони переміщаються, якщо ефект часу такий величезний!