⠀⠀ ⠀⠀
Прогудели над Змиевым холмом осенние бури. В одну ночь всё переменилось, земля словно накрылась белым платком. Деревья тоже накинули на плечи беличьи шубейки. От первого снега не студёно, только радостно.
Отец обещал Званке: по первому санному пути поедут они в крепость — отвозить дань князю.
И вот настал долгожданный день. Везли из дому полные сани: холсты, полотна, шкурки белок, связками по пяти штук, да ещё кадушку липового мёду, да кули с зерном, да копчёное мясо.
— Эх, друже, — говорили с насмешливым укором Добриле княжьи дружинники, — раньше ты других понуждал нести дань князю, а ныне сам везёшь с покорностью. Знать, отвернулась от тебя удача!
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
Добрило рассудительно отвечал:
— Целый год живу на своём подворье хозяином. А вы, други, за чужим столом хлеб едите. Путь держите, куда укажут. Кто же из нас удачливее?
Дружинники только смеялись, довольные своей беззаботной жизнью. Не все среди них были славянами. Званка видел ратников совсем другого обличья, с глазами прозрачнее льда. Между собою они переговаривались на чужом языке, отрывисто и непонятно, славянскую же речь коверкали.
— Отче, что за люди? — шёпотом спросил Званка у отца.
Тот отозвался:
— Варяги. Пришли с князем Олегом от Алатырского моря, его ещё называют Варяжским.
— Где это?
— Далече. Слыхал про такой путь «из варяг в греки»? Мы живём на его середине. С одного конца, возле тёплого моря, — греческий Царьград стоит. На другом конце, у моря холодного, — живут варяги. Бедны они, хоть и драчливы. Рыщут по свету, ищут себе службы, стола сытного, платья крепкого. Кто их кормит, за того и бьются.
— Чудно! — сказал маленький Званка. — А про что они сейчас поют?
Добрило прислушался.
— Про свою храбрость да про холодное море на родине. Варяги любят слагать песни.
— Эй, Добрило-друг! — закричал один из варягов, по прозвищу Бычья нога. — Сам не хочешь вернуться в дружину, так присылай сына. Обещаю сделать из него знатного воина!
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
Набег печенегов
⠀⠀ ⠀⠀
Где день прокатится, там и год поторопится.
Снова наступила весна. Сошли льдины с рек, прошумела, заливая берега, мутная пенная вода. Земля приукрасилась свежей травой. Молодые листья на берёзах вспыхнули, будто зелёные огоньки! Вот уже и красное лето не за горами.
Мать Званки ещё при ясном месяце отправилась собирать на лужайках семь цветов, чтобы сварить из них отвар — питьё от многих хворей. Цветы эти росли потаённо и при дневном свете теряли свою силу. «Только в чародейную ночь, когда реки текут серебром, а деревья разговаривают друг с другом и переходят с места на место, можно найти такие волшебные цветики», — говорила Красава.
Но вернулась она быстрей быстрого. И цветов не нарвала. Заря едва занималась маковым румянцем.
Чужие кони ржут в степи, — вскричала, запыхавшись, мать. — Печенеги идут.
Добрило-пахарь вскочил на ноги. Куда уж тут раздумывать Надо в крепость знак подать. Самим спасаться некогда.
— Неси, жена, горячий, уголёк из очага. Поджигай, проворней крышу! А ты, Званка, садись на коня, да не в крепость скачи, а между холмами, к родичам. По если увидишь, что и огонь у них над избами, то свороти в сторону. Окольным путём пробирайся к Киеву. Будем живы, там свидимся. А нет, так ступай сам в княжью дружину, знать, выпала тебе судьба меч носить, а не землю пахать.
Пока Добрило давал торопливые наставления, сыну первую стрелу на лук, чтобы встретить врагов, мать успела лишь кинуть сыну полотенце с разноцветным узором. Закричала со слезами:
— Сбереги, сынок, прощанье материнское. Шибче скачи, на нас не оглядывайся!
⠀⠀ ⠀⠀
⠀⠀ ⠀⠀
Но, прежде чем обогнуть холм, Званка всё-таки оборотился в сторону родного дома. Столбом стоял дым над подожжённой соломенной крышей. И ещё увидел он: летят в сторону степи по свежему ветру все их поднебесные змеи. Мочальные хвосты пылают, будто струи огня текут. Донёсся дальний вскрик печенегов: удивили их, видно, огненные летунцы!
— Всё равно не будет вам проходу на русскую землю, вороны вы пустопёрые! — твердил Званка сквозь слёзы.
Дымом пожарища встретило мальчика издали селенье родичей. Помня приказ отца, Званка поворотил коня прочь, не доезжая.
Так оно и шло дальше все дни. Куда ни добредёт усталый конь, там перед глазами только дым да пепел. Видно, целая тьма врагов навалилась на их край! Не сумели отбиться малые крепости… Плач и стон стояли окрест.