— Смотри ка, — издевательски выдала учитель, глядя на часы. — И в этот раз успел. Правда сейчас времени осталось поменьше, придётся поспешить…
До общежития пришлось бежать весь пусть. И бежать быстро.
Неделька выдалась суровой. Мучитель Михильда, как прозвал её Арерик, не ослабляла хватки. Каждый день перед занятиями парень надеялся, что вот — вот это закончится. Что наконец — то злобная тётка опоздает, придёт растрёпанной и с похмелья. Это почти наверняка означало бы, что ведьма с него слезла, а каторга закончена. Но изо дня в день она приходила вовремя и в боевом настроении, что заставляло струну надежды рваться.
Порой всё казалось невыносимым, но небессмысленным. Парень был готов на всё, ради того боя, поэтому старался изо всех сил. В конце концов он начал привыкать к такой повседневности, даже поднавтырялся.
Когда наступил последний день перед боем, после занятий учитель Михильда была особенно холодна. Она быстро вышла из класса, даже не взглянув на Аерика. Парень чувствовал подвох и сразу же вышел за ней. Как обычно, нагнал её он только у двери в подсобку на первом этаже. Женщина опустила глаза и нахмурила брови.
— Сегодня по мимо кабинетов, ты вымоешь ещё и коридоры, — холодным голосом сказала мучительница.
— Но… — у Аерика округлились глаза.
— Выполнять! — перебила его женщина и посмотрела на часы.
Спорить не было времени и полукровка бросился к вёдрам. Парень понимал, что даже приложив все свои навыки и силы, накопленные за неделю, вряд ли успеет закончить до закрытия общежития, но вероятность этого была, нужно было всего лишь прыгнуть выше головы.
Он был готов попробовать. Нужно просто ускорится. Получалось раньше — получится и сейчас! Подбадривая себя, он всё таскал и таскал вёдра с водой туда — сюда, пока наконец последние два ведра с грязной водой не были вылиты в канализацию. Как только он их поставил, раздался спокойный голос учителя Михильды: «Три минуты». Аерик тут же бросился к выходу. Он бежал со всех ног, но увы, за такое короткое время никому не под силу пробежать такое расстояние.
Полукровку не пустили в общежитие. Даже слушать никто не стал. Ночь на улице означала не просто стопроцентное поражение в завтрашнем бою, но и унижение, если он вообще сможет залезть в Звёздного Орла, а не попадёт в больницу. Аерик упал на колени, по его щекам побежали ручейки слёз. Парень сжал кулаки и ударил по земле.
— Ты этого хотела, проклятая ведьма?! — закричал во весь голос парень. — Ты с самого начала это задумала!!!
На пацана упала холодная капля. Затем ещё, ещё и ещё. Начался ливень. Концентрат, что испарялся при свете дня и скапливался под прозрачным куполом, накрывающим город, ночью выпадал дождём. В считанные секунды парень вымок до нитки. Он неподвижно сидел и смотрел в землю, пока дождь вдруг не перестал его поливать. Аерик поднял глаза и увидел учителя Михильду, закрывающую его зонтом.
— Да, — виновато произнесла женщина. — Я с самого начала это задумала. Хотела узнать твой предел, извини. Вставай, переночуешь у меня. Завтра у тебя важный день, нужно отдохнуть как следует.
Квартира учителя Михильды была хоть и однокомнатной, но довольно просторной. В ней было всё, что нужно: санузел с душевой, кухня, отделённая от большого зала с громадным диваном барной стойкой. Даже спортивные тренажёры в углу не выглядели громоздко и занимали не так много места от общей площади.
— Тебе нужен горячий душ, а не то заболеешь, — сказала учитель Михильда, как только закрыла входную дверь. — Сейчас я поищу тебе сменную одежду.
Аерик послушно зашёл в ванную и посмотрелся в зеркало. Жалкое зрелище: помятый, уставший, на голове хаос, глаза заплаканы. «Больше никто не увидит меня в таком виде!» — пообещал себе парень и ударил кулаком в стену. Сделал только хуже: теперь ещё и рука болит. Вскоре зашла мучительница и протянула полукровке женские бриджи и футболку.
— Ничего более подходящего у меня нет, — сказала она. — Надеюсь, ты не против.
— Я не против, если вы не против, — сухо ответил Аерик.
— О! — оживилась женщина. — Смотрите — ка, кто заговорил! Я думала ты будешь дуться до завтра. Давай, не затягивай, мне тоже нужно освежиться.
Когда парень вышел, Михильда сразу же проследовала в ванную.
— Еды у меня немного, но кое что приготовить я смогла. Ешь! — сказала на ходу та и закрыла за собой дверь.
Пахло аппетитно. Аерик аккуратно сел за стол и попробовал кусочек. Это была жареная рыба, почти как та, что в детве готовила ему мама. На глаза навернулись слёзы, но он обещал себе больше не плакать, поэтому держался, как мог.