Шли годы, поток туристов не иссякал, площадка, оставшаяся от сгоревшего первого храма, исправно служила пристанью для кораблей, и всем было ясно, что пять маленьких «храмов» Золотого Тельца приносят своим хозяевам много больше пользы, чем один гигантский Храм Господень. А ачи по-прежнему прилетали к островам, населенным людьми, и каждый восход украшали сиянием радуг и лучами отражённого от их крыльев света.
Надо ли говорить, что эти создания у многих вызывали неподдельный интерес? Как живут ачи? Где гнездятся? Разумны ли они? Что означают устраиваемые ими радужные шоу? Игра ли это природы или осознанные знаки, подаваемые людям? Видеозаписи, проливающие свет хотя бы на часть этих вопросов, заинтересовали бы многих, очень многих…
Стоит ли громкая сенсация чьего-то доброго имени? Директор развлекательного видеоканала Космик Ультра Эстрим считал, что вполне. Особенно если имя это принадлежит не тебе. А уж дурак, готовый пойти на риск ради кучки денег, интересного приключения и минутной славы, найдётся всегда.
Именно таким оказался Джеф, вечный автор передач, транслируемых в «мертвые часы» эфира. Услышав сумму гонорара, он без лишних раздумий согласился нарушить введённые на Парадизе правила и записать запретное видео. А через неделю — вместе с группой туристов спустился на причальную платформу с разборным дельтапланом в чемоданчике, замаскированным под обручальное кольцо коммуникатором и видеокамерой, вмонтированной в серьгу. Каким же он был тогда идиотом…
Резкий удар между лопаток окончательно выдернул Джефа из сна. Чуть приподняв край одеяла, он осторожно выглянул в щёлку. Над ним, покачивая длинным клювом, возвышался Чиль. Кто сказал, что ачи красивы? В полёте, издали — может быть. Сблизи же — гнусная голенастая тварь, марабу-переросток в грязно-серых перьях.
— Всем привет, — произнёс Чиль голосом Джефа. — Меня зовут Джеф Уоллис. Как дела?
— Пошёл в жопу, — привычно буркнул Джеф ему в ответ.
Чиль ничуть не расстроился.
— Очи всех на тебя, Господи, уповают! — радостно продекламировал он голосом храмового служителя и снова треснул Джефа клювом, на сей раз пониже спины. А потом расправил одно крыло и осветил Джефово одеяло целой россыпью солнечных зайчиков.
— Да встаю я, уже встаю. Чего клеваться-то? — Джеф торопливо пошевелил текстолитовой рейкой — жалким обломком летательного аппарата, доставившего его на остров. К концу рейки была приделана бутафорская голова — свёрток тряпья с клювом из палки. Эта конструкция при общении с ачами заменяла Джефу голову на длинной шее. Чтобы имитировать движения крыльев, он обшил рукава куртки кусками паруса. Неодакрон со светоотражающей поверхностью во многом уступал оперению ачей, но минимальный набор световых сигналов Джеф всё же осилил. Иногда даже казалось, что Чиль его понимает. Так ли это на самом деле? Трудно сказать. Зато сам Джеф научился прекрасно различать два десятка сигналов, обозначающих разную степень угрозы.
Покосившись на «голову» Джефа большим бледно-серым глазом, ач широко разинул клюв и встопорщил перья так, чтобы на них вспыхнули огненные блики.
— Понял, не психуй, — Джеф поднялся на ноги, закрепил за спиной рейку-шею, повесил корзину через плечо и пошёл к берегу.
По мелководью уже бродили, собирая рапанов, Дрищ, Вонючка и Балабол. Кляча стояла перед контейнером, готовясь чистить улов.
— Привет-привет! Как жизнь молодая? — крикнул Балабол.
— Лучше всех, — ответил Джеф, закатывая штаны выше колен.
— Я рад, — Балабол, пригладил перья и отвернулся, показав лысый затылок — жест доверия и примирения среди ачей.
— Спасибо, дружище. Что бы я без тебя делал, — вздохнул Джеф, залезая в воду.
Прежде эти разговоры его изрядно забавляли. Он даже надеялся, что однажды ачи настолько изучат язык людей, что с ними можно будет нормально общаться. Пустые мечты…
Кто сказал, что ачи способны к осмысленной речи? Ачи — талантливые имитаторы. Возможно, когда-то это помогало им в охоте, но сейчас все животные крупнее моллюска на Парадизе истреблены. Ачи не терпят конкурентов.
В первые дни на острове Джеф пытался наладить с местными контакт. Он подходил, заводил разговоры. Ачи слушали, направив на человека пристальные взгляды — поза угрозы, по неопытности принятая Джефом за проявление внимания.