— Эдгарт прав, — кивнул Бесстужев. — У девушки только зачатки светоча. Неизвестно — проявятся они в полной мере или нет. Если же сейчас взять её в оборот, то ею заинтересуются и другие страны. Поэтому лучше оставить всё, как есть. Мы распространим информацию, что остановка кровопускающего заклинания была связана с заговором на теле Южского. Что ещё в детстве батюшка озадачился здоровьем единственного чада. А то, что сделала Карамазова… Только поддержка и заживление того, что и так бы зажило.
— То есть, насрете в рот и заставите пахнуть земляникой? — не смог удержаться я.
— Именно. А если кому-то понравится, то можем повторить, — не дрогнув мускулом, произнес Бесстужев.
— Понятно, — кивнул я. — Что с Мареной? Пока принимать её помощь или отказаться?
— Так ты уже принял. Осталось выяснить — чья жизнь ей нужна и по возможности, отдалить выплату долга подальше, — сказал император. — Пока что боги её порядка в жизнь существ Земли не вмешивались, будем смотреть. Держи меня в курсе относительно её приказаний.
— А вдруг ей понадобится жизнь Ангыра? Я же этого не переживу — привык я как-то к этому клыкастенькому, — подмигнул я орку.
— Можно я его немного поломаю? — спросил орк с надеждой в голосе.
— Если будет также тупо шутить, то можно, — ответил император.
Ангыр довольно осклабился. Мда… умею я заводить друзей среди высшего командного состава. И ведь мог бы сдержаться, но… Тогда было бы скучно жить на свете!
— По поводу нападения… — сказал император, отхлебнув из чашечки. — Что там у нас?
— Мы пока не выяснили — кто именно был заказчиком, но вот наемники все сплошь из англичан, — отрапортовал орк. — Пробили их по базе данных. «Роза ветров» — безбашенный отряд бывших вояк. Поголовно имеют боевой опыт, участвовали в различных операциях по всему миру.
— Удивляюсь, как вы смогли остаться в живых, — покачал головой Бесстужев.
— Просто повезло, — пожал я плечами. — Хватило дыхалки на больший срок. Так бы тоже уснул с остальными и уехал бы в неизвестные дали.
— Нанять их мог кто-то из поддерживающих связи с английской аристократией, так как приказы в основном поступали от кланов магнатов. Простой смертный дворянин вряд смог бы даже получить доступ к этим ребятам, — произнес Ангыр.
— Тем более странно, что они так просто сдались, — произнес император. — Должны же были драться как черти.
— Они и дрались, — буркнул орк. — У нас тоже есть потери. Вот только ведьмака они недооценили. Похоже, что им дали установку взять его живым, поэтому и старались оберегать от выстрелов.
— Что же, если связь идет от английских магнатов и недоступна простым аристократам… — император что-то черкал на листке бумаги перед собой.
— То мне следует дать вознаграждение? — спросил я с надеждой в голосе.
— Или упрятать за решетку, — хмыкнул орк. — Дабы уберечь от всяческих травм и возможных ранений.
Я сделал умильную рожицу и покачал головой.
— Нет, ни то, ни другое, ни третье, — произнес император. — Эдгарт, будем ловить на живца. Ты официально приглашен на бал, который состоится через два дня. С собой возьми какую-нибудь барышню, чтобы не быть завидным холостяком слащавой наружности. Посмотрим, кто попытается тебя очернить или унизить, а то и вовсе попробует вывести наружу.
— И такое может быть? На императорском балу? — ахнул я притворно.
Становиться наживкой не хотелось. Я и так часто примеряю на себя эту роль. А что до моего притворства… Ну как-то не верилось, что на балу будет попытка агрессии по отношению ко мне. Это кто же на такое сподобится?
— Может и не будет ничего, а может вступит в действие скрытая сила? — ответил вместо императора Бесстужев. — Если не получилось вот так вот в лоб, то будут задействованы другие способы. Это может быть отравление, гипноз, магия, или провокация на вызов сильного противника. Способов великое множество, нам же нужно будет понять — кто пойдет на подобный шаг. Откуда ждать удара? Ведь нападение на тебя не просто чья-то месть…
— А если это месть Кощея?
— Тогда увидим людей, которые действуют по его наущению. Они в любом случае выдадут себя. Косым взглядом, перешептыванием, указанием пальца… Ты будешь развлекаться, вести себя естественно… Для боярского сына естественно, а не для полупьяного ведьмака, — уточнил император. — А моя служба безопасности тебя подстрахует. Десяток специалистов будут на камерах наблюдения. В общем, тебе и твоей спутнице ничего не будет угрожать, так что развлекайся, но держи ухо востро.
— А если отравят? — спросил я.
— Тогда я честно отпущу слезинку, — отрезал император. — Иди, Эдгарт, служи честно и не забывай, что на тебе огромная ответственность.
— За такую ответственность добавить бы не мешало!
— Бог подаст! — ответил император и посмотрел на орка. — Ангыр, останься!
Я встал и поклонился:
— Спасибо за хлеб, за ласку, за привет и сказку. Будьте здоровы, не кашляйте, принимайте пилюльки по указанию врача…
— Да вали уже, — отмахнулся император. — Не можешь ты без циркового представления!
Я пожал плечами, а после удалился. На выходе из кабинета столкнулся с дочерью императора. Она была в голубом платье, красиво подчеркивающем чудесные формы. Увидев меня, Елена сделала шаг назад.
Я тут же склонился в глубоком поклоне, с выносом правой руки:
— Многоуважаемая Елена Николаевна, рад вас видеть в добром здравии, а также с непередаваемо восхитительным румянцем на очаровательных щечках!
Она скользнула по мне взглядом, улыбнулась, а следом тут же раздался императорский окрик:
— А ну вали отсюда, Эдгарт! Приглашения получишь у дворецкого!
— Ой, вы тоже будете на балу? — спросила Елена Николаевна. — Как это здорово. Я думала, что там будет смертная тоска…
— Елена, у нас совещание! — снова послышался голос императора. — У тебя что-то важное?
Государь-император показался в дверном проёме и гневно взглянул на меня:
— Ты ещё здесь? Испытываешь моё терпение?
— Папенька, ну нельзя же так с моим освободителем, — проговорила Елена, одарив меня ослепительной улыбкой.
Я улыбнулся в ответ и тут же поспешил откланяться. И в самом деле не стоило расковыривать доброе императорское отношение. Пусть себе…
Не хочет Романов, чтобы я общался с его дочерью, так это его дело. Он, как отец, имеет на это полное право. В конце концов он император, а я… Я всего лишь чернь, которой повезло немного выбиться в люди. Однако, в его глазах я продолжаю оставаться чернью.
Может, именно поэтому я и стебусь в разговорах с ним? Этакая фамильярность человека, который нужен императору. Когда перестану быть нужным, то меня просто вычеркнут из жизни, а пока нужен… Можно и позабавиться. Будет что потом внукам рассказать, если они когда-нибудь появятся на свет.
На выходе получил два пригласительных билета из рук дворецкого. Они были безымянными, но содержали в себе магическое заклинание. Когда привратники из числа берендеев спросят пригласительные, то эти два прямоугольника вспыхнут золотым тиснением и подтвердят свою подлинность.
Объевшиеся девчонки ждали меня уже в машине. Для того, чтобы не отсвечивать правительственными номерами, была выбрана обычная тачка. На ней на работу приезжала секретарь императора Галина Сергеевна. Невзрачный водитель довез нас до дома.
Чопля и Марина пытались у меня выведать о разговоре с императором, но я отвечал односложно. Понятное дело, что я не буду всего рассказывать при водителе. Потом мои слова могут быть неправильно истолкованы, извращены, а так… Говорил, что всё нормально и всё в порядке.
Уже дома я поделился, что приглашен на императорский бал. Конечно, Чопля сразу же захотела, чтобы я взял её в спутницы, но на это она получила четкий и твердый отказ. Не следовало дворянским детям выходить со служанками «в свет». Могут неправильно понять, а это грозило потерей уважения в обществе.